天麻的生态别具一格，它无根、无叶，是一种腐生的多年生草本植物。
初夏，由地下块茎顶部抽生出直立的黄赤色的地上茎，很像一支出土的箭，所以在《神农本草》中称为“赤箭”。天麻没有根和叶，缺少叶绿素，当然不能进行光合作用制造有机物；也不能吸收水、无机盐。那么它是怎样生活的呢? 经过植物学家长期的观察和深入的研究，才揭开这个谜。原来在阴湿的杂木林下，寄生着一种真菌，它的菌盖呈蜜黄色，在菌柄上有个环，名叫“蜜环菌”。当它的菌丝体遇到天麻的地下块茎时，全面包裹并伸入其中，欲收取养料。此时，天麻的组织细胞会分泌溶菌酶，靠消化蜜环菌的菌丝来营养自身。经过漫长的进化过程，天麻的叶退化成现在的鞘状鳞叶，根也退化了，全身没有一点绿色，不需要进行光合作用，全靠“吃”蜜环菌养活自己。生物学上把这种关系称为“共生”。天麻是一种与蜜环菌共生的兰科草本植物。
