论完全竞争理论的三大缺陷
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2004-12-27 吴练达 王革 王燕晓 阅读4157次
西方经济学认为完全竞争可以使资源配置达到最优,并以此为参照系来评判其他类型市场结构的配置效率和论证自由市场经济的合理性。因此,从一定意义上讲,完全竞争理论是西方经济学的一块基石。现在要提出的问题是:这块基石真的很牢固吗?完全竞争理论没有需要反思的地方么?
一、不理性的完全竞争理论完全竞争理论
之所以是不理性的,是因为西方经济学为了编造完全竞争的最优效率神话而置现实于不顾。具体而言之,基于以下原因:
1.处身于完全竞争市场是无奈的选择
完全竞争厂商所面临的需求曲线是一条平行线,是价格的接受者,不能操纵价格,在长期均衡中只能获得正常利润。垄断厂商、垄断竞争厂商以及寡头垄断厂商则不然,他们面对的是向右下倾斜的需求曲线。需求曲线向右下倾斜这一现象,表明不完全竞争厂商在一定程度上可以控制价格,并获得超额利润。西方经济学对完全竞争、垄断竞争、寡头竞争和垄断的描述令人觉得困惑:既然能否控制价格是获取高额利润的前提,厂商又以利润最大化为目的,为什么还有如许众多的厂商长期呆在完全竞争行业中,接受只能获取正常利润的境遇呢?完全竞争理论在此遇到了不能自疗的“内伤”:若厂商是经济理性人,那么就不愿成为完全竞争厂商,总希望通过走入垄断竞争、寡头垄断和垄断行列来控制价格求得超额利润;若厂商是经济理性人,还依然呆在完全竞争行业中,那么只有两种可能性,要么完全竞争理论本来就是不理性的,要么承认厂商选择完全竞争行业是理性行为。若认定厂商的选择是理性行为,那是什么样的理性呢?很显然,是无奈的理性。经济学虽是研究选择的,但在现实经济生活中,人们选择范围是有限的,甚至是唯一的。许多人对民工选择在简陋的小煤窑和小矿山工作大惑不解,认为他们的理性是“不要命的理性”。其实,对只能提供体力这种同质产品的民工而言,在劳动力市场竞争异常激烈的情况下,想挣钱养家糊口,冒着生命危险在小煤窑和小矿山工作乃是最佳选择。有人曾问四川农民“为什么猪价跌了还养猪”,答曰:“不养猪,闲了干啥?”[1]这说明“养猪”乃是唯一的选择。因此,处身于完全竞争行业的唯一理由是:别无选择条件下的理性选择。
谁会别无选择呢?概而言之,是一大批处于弱势地位的普通人。具体而言,包括以下厂商:(1)只能提供差异极小的商品的;(2)所提供的商品在产品生命周期中处于成熟期和衰退期的;(3)行业集中度极低的。为什么只有弱小者才会呆在完全竞争行业呢?因为弱小者往往没有能力通过创新提供差异产品和降低成本。完全竞争乃是弱小者为获得生存权而展开的竞争,不完全竞争乃是强者为获得更多利润而展开的竞争。
2.没有关注到现实中完全竞争厂商要经常忍受价格波动之苦
在所谓完全竞争条件下,单个厂商所面临的需求曲线是一条平行线,因而就单个厂商而言,增加产量不会导致价格变化。就完全竞争行业而言,只要市场容量不是无限大,每个厂商都增加产量必然导致价格波动。价格波动对完全竞争行业的厂商的打击往往是毁灭性的,因为完全竞争厂商只有一种竞争手段---价格战。
完全竞争市场之所以经常地发生价格战,不只因为完全竞争市场容量并非无限大,还因为大量弱小者处身于完全竞争市场之中。弱小者充斥于可以自由进退的完全竞争市场,表明一旦某个完全竞争市场因这样或那样原因价格上升,就会吸引大量处身于其他完全竞争市场的弱小者涌入该完全竞争市场,使该市场的供给呈现出无限扩大趋势。无限扩大的供给与有限的需求之间的矛盾,必然引发价格大幅波动。因而大量厂商生存于完全竞争环境这一事实,便构成了完全竞争市场经常发生价格变动的内在原因。
3.完全竞争是超优势竞争的休止符
随着科技的迅猛发展、全球化步伐的加快、顾客需求的多样化及产品设计周期和产品生命周期的缩短,企业竞争优势难以持久,必须快速转移到下一个优势,以一连串短暂的行动积累成持久的优势。达维尼认为,“只要有制胜的方法---历史也证明了这种方法一定存在,---各企业就有寻找的动机。与其说完全竞争是个实际的情况,倒不如说它是虚构的,因为各公司会运用超优竞争的行为来加以避免。”[2]因此,完全竞争只是超优势竞争的休止符。在完全竞争条件下,信息的获取和加工是免费的,因此,厂商不必为提高生产和经营效率付出努力,竞争成为一种凝固状态。在长期均衡状态下,生产同质产品的完全竞争厂商同时达到最低平均成本,因而也就失去了提高生产和经营效率的动力。西方经济学为编造完全竞争配置资源效率的神话,暗中牺牲了生产和经营效率的提高。事实上,在现实的完全竞争市场中,厂商从来就没有放弃过提高生产和经营效率努力,总是力求以更低的成本生产。现实中完全竞争厂商之所以愿意为此付出努力,因为他们深知作为经验之类的个人专有知识从来就不可能免费获得,而这些专有知识对降低成本却至关重要。此外,产品同质,并不意味着无改进的可能。以农产品为例来分析一下此问题。同种的农产品,起码有两种途径可以改变其品质,一是改变生产要素的组合,如在生产绿色食品时施用农家肥和不施农药等;二是利用转基因技术改进种子来改变产品,此办法虽然完全竞争厂商不能做到,高科技生物公司却能办到。总之,无论是降低成本还是改变产品品质,都为完全竞争厂商留下了发挥“理性”的空间。
4.竞争是一个多维度概念
无论就竞争内容,还是就竞争方式方法而言,竞争都是一个多维度概念。完全竞争理论却只从“价格”出发来论证完全竞争市场的资源配置效率最优,并将之视为评价垄断竞争、垄断和寡头垄断的效率的参照系,以及竞争程度标准。这样建构理论,必然产生问题。
一是造成厂商理论缺乏内在逻辑一致性。以完全竞争为参照系来评价垄断的效率尚有几分理由,因为生产的是同质产品。以完全竞争作为评判不完全竞争的效率的参照系和竞争程度标准,则是风马牛不相及,因为垄断竞争和寡头垄断厂商生产的是差异产品。
二是以偏概全。哈罗德·德姆塞茨认为,竞争可能发生的范围是:产量、价格、质量和创新,因而仅以厂商提供同质产品这一维度来衡量竞争强度肯定会以偏概全。若将这四个维度都考虑进去,那么就是一种竞争混合,给出一个衡量竞争强度的一般标准是不可能的。因为与一项活动相关的竞争程度与另一项活动相关的竞争程度相关联,并且这种相关性通常是负相关的。如限制已发明的物品的产量和提高其价格可以鼓励创新。此外,有人将竞争分为:产品竞争、价值链竞争、资源与能力竞争、战略思维竞争。将竞争分为上述四个层面,丰富了人们对竞争的看法,表明竞争理论的发展必须结合管理科学。
三是不能解释市场结构与资源配置效率的复杂关系。产业组织理论中哈佛学派认为产业集中对经营业绩有明显影响。贝恩统计了1936-1940年美国42个行业,将它们分为两组,一组为22个行业,每个行业中最大的8家企业,其市场集中度大于70%,另一组为20个行业,每个行业中最大的8家企业,其市场集中度小于70%。贝恩发现集中度高的行业平均利润率为12.1%,集中度低的行业平均利润率只有6.9%。哈佛学派由此得出如下结论:市场集中会导致资源配置的无效率。要实现资源的有效配置,须限制兼并,反对垄断,反对共谋,维持有效竞争。20世纪60年代兴起的芝加哥学派则恰恰相反,认为市场集中可能是经营高绩效的结果而非原因。布罗曾否认了集中与赢利之间的简单联系,指出贝恩研究的行业可能处于非均衡,因而贝恩所谓的高赢利行业今后利润将下降,低赢利的行业利润今后将增加。他还认为兼并未必反竞争,高利润不一定是反竞争定价的结果,而完全可能是高效率的结果。因此,芝加哥学派坚持自由主义的传统,反对政府干预。法国历史年鉴学派第二代****布罗代尔则认为:所谓完全竞争市场古已有之,吊诡的是垄断组织的存在却推动了市场的拓展。
5.没有注意到完全竞争厂商试图摆脱价格控制的努力只要是经济理性人,就会力求控制价格,完全竞争厂商也不例外。完全竞争理论没看到厂商试图控制价格的努力,把价格视为外生给定的。事实上,完全竞争厂商都在自觉或不自觉地控制价格,力求减少价格波动之苦。面对价格波动的农产品市场,美国人发明了芝加哥农产品期货市场。面对变动的生猪价格,四川农民也进行了自己的抗争。当猪价跌时,就把猪“吊一吊”,少喂精饲料,不忙出栏;当猪价涨时,就多喂精饲料,快速催肥,尽快出栏。四川农民控制价格的努力既修改了生猪的蛛网模型,因为猪价波动更平缓,也体现了西方经济学的基本前提---经济理性人。
总之,因忽略弱小者处身于完全竞争环境这一事实,以理性自居的西方经济学变得不理性了。
二、静态的完全竞争理论
完全竞争理论只描绘了符合什么条件就可称为完全竞争厂商,以及短期与长期内厂商获取利润的情况,而未能揭示其演进史。
完全竞争厂商是如何产生的,是一个很复杂的问题,只能尝试性地加以解释。从“垄断到竞争”应该是完全竞争厂商产生的一条路径。产品生命周期理论将产品生命周期划分为四个阶段:幼稚期、定型期、成熟期和衰退期。当某个厂商通过技术创新生产了一种新产品时,此时市场上只此一家,因而该厂商就垄断一个行业。随着专利保护期过时和技术外溢的作用,其他厂商跟进,于是便有了竞争。如果其他厂商在跟进的过程中对产品进行了一定改进,形成了差异,便产生了垄断竞争。如果对产品未能进行改进,产品完全同质(如农产品的新品种推广),那么就会向完全竞争的市场结构演进。
完全竞争厂商又是如何演进的呢?处身于完全竞争的厂商并不注定永远是完全竞争厂商。完全竞争理论指出了完全竞争厂商在短期内有获得超额利润的可能。获得超额利润这一事实,为完全竞争厂商退出完全竞争行业提供了资本支持;力求跳出价格控制和求得更多利润为他们走出完全竞争行业提供了内在动力。因此,短期内置身于完全竞争市场所获高额利润为进入不完全竞争市场提供了资金支持,进而成为不完全竞争厂商。通过跳出完全竞争市场进入非完全竞争市场是一条路径;由竞争到垄断是另外一条路径,主要通过资本集中和聚集实现的。
在知识经济条件下还有第三条路径,那就是处身于完全竞争行业的厂商可以利用成熟的技术击败名列前茅的公司,使自己成为垄断厂商。克力斯坦森[7]认为著名公司死于最流行的管理“教义”---始终紧跟顾客,一心一意盯住已有的主要顾客,按照顾客需求改进产品。盯住主要顾客固然是公司战略的主要部分,但不是全部。一旦出现摧毁性技术,只盯住主要顾客的公司就会很快消失。
最后,还有一条路径使无名的厂商战胜著名的大公司,即通过创造全新的技术。如用数码技术取代模拟技术,使整个技术路径发生根本转换。这是“另起一行”,通常不是一般完全竞争厂商所能做到的。
三、完全竞争理论的内在缺陷---没有理性
西方经济学有一个基本前提---经济理性人,即消费者追求效用最大化,厂商追求利润最大化。在西方经济学厂商理论中,论述了垄断、寡头垄断和垄断竞争厂商如何在追求利润最大化的过程中确定市场价格,但论及完全竞争厂商时,价格是外生的,不是厂商追求利润最大化的结果。因此,从这个意义上讲,完全竞争理论没有理性,其存在破坏了西方经济学的整体性。
西方经济学又是如何面对和解决完全竞争市场价格是外生给定这一难题的呢?
瓦尔拉斯在创立一般均衡理论时,意识到了该问题,但他避而不谈,只说明在完全竞争条件下不同物品的价格是如何相互影响的。一般均衡理论暗含了一个基本前提:实际价格是由一般均衡价格决定的。因此,价格调整机制是:供大于求时,价格下降;求大于供时,价格上升。
既然是问题,那么就绕不开。一般均衡理论在此遇到悖论---从论证市场优越走向计划经济可行。既然是在给定价格下参与竞争,那价格又怎么会变呢?若变动,又是谁在主宰呢?为了解决这一难题,瓦尔拉斯设想了一个纵观全局的“拍卖者”,其职能是寻找市场出清的均衡价格。牛顿不知天体在最初是如何动起来的,设想了“第一推动者”。瓦尔拉斯不知实际价格是如何决定的,设想了一个“拍卖者”。上帝在第一次推动之后,天体便按照牛顿的规律运行。在有瓦尔拉斯“拍卖者”条件下,一个竞争市场就呈现出下述功能:在零时刻,瓦尔拉斯拍卖者喊出一些价格向量。所有当事人确定其在这些价格下的现货和期货的需求和供给。拍卖者检查总超额需求向量并按照某规则调整价格,假定增加具有过度需求的商品价格,降低具有过度供给的商品价格。此过程将持续到一个均衡价格被找到。在此点上,包括期货交易合同的交换在内的所有贸易都要敲定。经济则随着时间而运转,每个当事人执行已经同意的合同。问题不在于牛顿与瓦尔拉斯的惊人相似,而在于瓦尔拉斯“拍卖者”的设定导致了否定市场经济的结论。只要将“拍卖者”由“计划委员会”来充当,便有了兰格的“竞争社会主义”模式,就论证了计划经济可行。
为了修补完全竞争理论给西方经济学带来的内在缺陷,为了解决瓦尔拉斯“拍卖者”所带来的后遗症,经济学家进行了不懈的努力[8]。近几十年,经济学家发展了所谓“核”理论,该理论研究各个不同的当事人怎样组成特定的“联合”以最大化各自的效用。相对于一般均衡理论,这是一个进步---因为它说明了各个人的最大化交换行为如何自发地决定物品之间的交换比率。但是,该理论依然没有正确地说明现实当中的竞争价格是如何形成的。它只说明了:当经济活动当事人的数目趋于无穷大时,个人之间的最优交换比率趋近于一般均衡的相对价格。它没有考虑以货币为媒介的交换;忽略了经济当事人在作决策时,未来对他的不确定性;也没有考虑产品的易腐性对企业产量和价格决策的影响。
针对完全竞争模型的弱点,中国经济学家左大培提出了自己观点,认为:现实中最接近完全竞争市场的诸如农产品市场和股票市场的价格形成也是个人理性行为的产物,只不过在这些市场上,个人理性行为在决定价格时是相互作用的。即使单个企业和买者不能独立地决定价格,但仍然能对市场价格做出预期,决定在什么价格下购买或出售。这样行动的汇总,决定了竞争性市场上的价格。他还认为,在现实的竞争市场中,生产者很清楚他们面对的是一个不确定的产品市场。但生产者必须确定的是:决定一个完全确定的产量。在此情况下,产品的易腐性具有决定意义。对生产易腐性产品的厂商而言,最有利的做法是在既定的价格下尽量少生产,只生产肯定能卖得出去的产量。对于非易腐品而言,供求均衡不是一个必须满足的条件。因为在产量不可变更的短期内,纵若供过于求,也可以留到下期去卖。因而,企业可以不必考虑本期产品是否等于本期需求,可以库存为手段调节价格。
于是,左大培得出了与正统完全竞争理论不同的结论:
1.产品的价格有更大的波动性。在正统的完全竞争理论中,均衡价格只因生产成本或需求变动而波动。在他的分析中,存货调节影响价格波动。
2.企业对未来价格的预期会强烈地影响产品的产量和价格,而这种预期又取决于当前销售量和存货变动。
3.非市场交换因素在产品价格决定上有巨大影响。预期可以强烈影响当前产量和价格,但预期不仅取决于产品当前销售量和存货状况,还取决于社会政治和突发事件,以及谣言、谎言等等。这些因素都会影响价格,但经济分析却没有给它们留下发挥作用的空间。
左大培先生对现实中完全竞争条件下的价格机制形成给出了接近现实的解释,无疑是对完全竞争理论的一大推进,但终未能导出一个更一般的模型,不能不说是一大遗憾。此外,信息经济学也告诉我们,信息本身的搜寻成本也是造成同质不同价的一个影响因素,这一点他也忽略了。
索罗斯在《金融炼金术》中提出了一个范式。这个新范式的核心是“自反性”理论。自反性是指经济活动的参与者的感觉,期望或认识与他们所参与的事件和情况之间是一种双向联系。这种双向联系可以描述为:一方面,参与者总是试图了解和预见事件的未来状况;另一方面,这些预见和期望在付诸实践时又会影响和改变事件的发展进程和原来可能的状态。将参与者试图了解未来事件的努力,称为“认知函数”;将参与者对现实世界的影响,称为“参与函数”。因而“自反性”也可以描述为一对循环函数:认知函数:y=f(x)参与函数:x=φ(y)也就是:y=f[φ(y)]x=φ[f(x)]
认为该理论可以成为分析完全竞争价格形成的一个更一般的范式,将完全竞争价格(p)看成是认知和参与的函数:p=f(x,y)。
总之,经济学是经世之学,必须接近现实,完全竞争理论也不应例外。
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鱼和戒指
从前有一个人，名叫贾士伯。这人非常有钱，而且还是个魔术家。他有一个儿子，名叫休，年纪有五岁。
贾士伯整天看管着他的人，他的高楼大厦，他的田地和花园;可是，到了夜里，当他的儿子睡觉以后，他就爬到屋顶上，玩弄起他的魔法来。
贾士伯想通过他的魔书，预先知道他的儿子休长大以后，将同谁家的姑娘结婚。他盼望儿子娶一个有钱的姑娘。他说：“但愿他能讨一个有钱的公主。”
一天夜里，贾士伯玩弄他的魔书，玩了整整一个夜晚，直到太阳升起在东方。
他闷闷不乐地说：“我的魔书告诉我，儿子休讨的老婆，不是有钱人，也不是一个公主，也是一个很穷的姑娘。”
太阳已经升上天空，他不想上 床去睡觉，便骑马到城里去，路上他看见一个很穷的老人坐在街旁，样子显得很忧愁。
“你为什么这样忧愁?”贾士伯问他。
“我有五个年轻的孩子，”那老人说，“现在我老婆又生了一个小女孩，是第六个啦。我家非常穷，如何养得起这孩子呢?我不能干更多的活，怎么能挣更多的钱?”
贾士伯身上的魔法告诉他：“这女孩长大后，要嫁给我儿子。我得想法让我儿子不要讨这样一个穷姑娘。”
“老人家，”贾士伯说，“我看得出来，你同你五个孩子，都不想要这个刚出生的小女孩。就把她送给我吧，我有很多的钱，我可以把她带到我家的大房子里去，我的佣人会照顾她的。回去告诉你老婆，我明天这个时候再来，那时你可告诉我，你是否愿把孩子给我。”
那个老年人回家后，跟他老婆商量这件事，商量了很久。可怜的妈妈心里非常不高兴。最后，她只好同意，说：“唉，这对咱们的孩子不过啦。
她跟咱们呆在这儿，是吃不饱的，也许只有死路一条。好吧，咱们明天就把她送给城里的有钱人。”
第二天早上，老两口子就把他们的小女孩送给贾士伯，他俩回家时，哭得很伤心，但是他俩说：“咱们把她送给有钱人，是对得起她的。”
贾士伯抱起小女孩，骑上马，匆匆离去。不多一会儿，他来到小河边，把那可怜的小女孩抛到河里去，还说：“这就是你的结果!”然后他就朝他的那所高房子走去，回到他的小儿子休身边。
但是，那个女孩没有被淹死。她穿的衣服，在水里把她托了起来，漂到坐在河边的一个穷渔夫那儿。
那穷渔夫正在发愁，因为一整天还没有一条鱼钻进他的网。
“我得回家去喽，”他说，“看来，今天我是捉不到鱼啦。”
当他站起身来刚想走时，抬头望了一下河面，发现有一些衣服，朝他漂过来。他从水里把衣服捞起来，发现衣服里还有一个小女孩!他把她抱了起来，回家交给他老婆。他老婆是一个非常仁慈的妇女，他也是一个十分善良的男人。他们长期以来因为没有亲生的孩子。非常悲伤。
“她就是咱们自己的孩子!就是咱俩的!”他老婆说。他们非常高兴。他们为她准备了一张小床给她睡觉用。他老婆给她做了许多衣服。他们发现从水里捞出来的衣服上，有“玛格丽特”名字，因此，他们就叫她玛格丽特。
十六年过去了，玛格丽特已长成一个美丽的姑娘;而且人品很好，在温柔、善良方面，也不下于她的美丽。
贾士伯的儿子休，现在也同样长成一个漂亮的小伙子。
他常常骑着黑马出去游玩。有时他去看望住在海边的、他父亲的兄弟约翰。可是他的父亲却呆在家里，玩弄他的魔书。
有一天，贾士伯想：“整天坐在家里读书，没有意思，闷死了，我得找几个朋友，同我一块儿骑马去远游几天。”
他们一伙人骑在马上，一边谈心，一边漫游，消磨了不少时间，也没有去注意往哪里走，结果迷了路;加上天气又热，他们感到非常口渴，想喝水。
他们来到渔夫的小茅屋前。玛格丽特正坐在门口，帮她妈准备父亲回来时一家人吃的东西。
贾士伯和他的朋友们跳下马来。
“早上好!”贾士伯说，“请给我们一些水喝，好吗?我们赶了远路，天气又热，真够渴的。”
玛格丽特给了他们一些清凉的饮水，又给一些她妈刚做好的褐**面包。接着她妈也走出茅屋，大家在一块儿友好地谈起话来。
“那是一个非常美丽的姑娘，”贾士伯的一位朋友说，“不知道她将嫁给谁呢。你以后想嫁给什么人?”他问玛格丽特。
“不知道!”她回答说。“我没有时间考虑结婚的事，我在这儿要帮助爸爸妈妈，我现在很快乐。再说，也没人要娶我这样的穷姑娘。”
“假使我有儿子，”贾士伯的另一位朋友说，“我愿意他讨这样漂亮的一位姑娘。”他望着贾士伯说：“你懂得魔法，你能预知这姑娘将来要嫁给谁吗?”
突然间，贾士伯害怕起来。
“不能，”他说，“我不能。现在是咱们上马回家的时候啦。”
“你知道，只要你愿意，你就能告诉我们的!”他的朋友们齐声说，“你不回答我们，我们就不同你一块儿回去!”
这样一来，贾士伯只得解答他们提出的问题。现在，他也在考虑如何回答。开头，他打听玛格丽特有多大岁数，他问她妈：“你孩子多大年纪啦?”
“她不是咱们亲生的孩子。”玛格丽特的妈说，“一天，我丈夫在河边钓鱼，玛格丽特从河里漂到我丈夫跟前，他就把她抱回家，给了我。”
这时，渔夫回来了，贾士伯就问他：“你是在哪条河发现孩子的?”
渔夫回答说：“就在我家附近的这条河里。”
“你发现她的时候，她有多大?”
“只有三两天大吧。”
贾士伯马上明白，这就是十六年前他企图杀害的那个小女孩。
他心里很不高兴，可是没人能看出他在想些什么。
贾士伯讨来纸和笔，给他住在海边的约翰哥哥，写了一封信。写好以后，他把它折叠好，交给玛格丽特。
可爱的艾龙卡
吸取了教训的王子面对最后一株灯芯草时，没敢轻举妄动，直到他小心翼翼来到一口井边，才把它撕开。一个比前面两位少女可爱七倍的女子从中一跃而起。
王子和他的父亲商量，他想结婚。
“不，不!”国王说道，“你不要操之过急。你等到有所作为之后再结婚也不迟。”
对此，王子很失望，但他从未想过违背父王的意愿。于是，他开始殚精竭虑地想他能做些什么才会“有所作为”。他明白，待在家里是不利于他成就事业的，所以他想出去试试运气。
他走着走着，来到了一个小屋旁，发现里面有一位老妇人正俯身靠近壁火。
“晚上好!老妈妈!我知道你已经在这个世界上生活很久了。我想请教您，您知道关于三叶灯芯草的事情吗?”
“是的。我确实活了很久，也了解很多事。但我从未见过或听说过你打听的那个东西。但如果你可以等到明天，我也许能够告诉你一些事情。”
王子等到了第二天早上。老妇人很早就出现了，她拿出一个小烟斗，朝里面吹了一口气。不一会儿，世界上所有的乌鸦都在她周围飞舞起来。然后，她问它们是否知道关于三叶灯芯草的事情，但是没一个乌鸦知道这个东西。
王子继续往前走。没走多久，他又发现一间小屋，里面住着一个老人。当王子向他请教同样的问题时，老人说他一无所知，但却请王子留下来过夜。第二天早上，老人召集了所有的渡鸦，向它们咨询此事，但遗憾的是，它们对此也都毫不知晓。
王子和老人告别后又上路了。他的足迹遍及七个王国。最后，在一个晚上，他来到了一间住着一位老妇人的小屋。
“晚上好!亲爱的老妈妈!”王子很有礼貌地说道。
“晚上好，我亲爱的孩子。”老妇人答道，“你应该庆幸能和我说话，否则你已经没命了。你这是要去哪里啊?”
“我在寻找三叶灯芯草，你知道关于这种草的事吗?”
“我自己一点也不知道。但等到明天，我或许能告诉你。”
到了第二天早上，这位老妇人吹起了烟斗。除了一只断了腿和翅膀的喜鹊没能赶来之外，所有的喜鹊都飞来了。从其他喜鹊那儿得知，只有那只残疾的喜鹊知道三叶灯芯草在哪里，老妇人立刻就去找它。
找到了那只残疾的喜鹊之后，王子就带着它上路，继续寻找三叶灯芯草。他们一直走到一堵雄伟的石墙边，那墙足有好几英尺高。
“王子，那三叶灯芯草就在那堵墙的后面。”听到喜鹊这样说，王子急不可耐地把他的马拴在墙边，纵身跃过墙去。他到处找三叶灯芯草，找到后，立刻把它们拔了起来，带着它们小心翼翼返程回家。
但是，当他骑在马上的时候，不小心碰坏了灯芯草。灯芯草裂开了。你猜怎么着?一个可爱的姑娘从里面跳了出来。
她说：“我的爱人，你是我的，我是你的。给我一杯水吧!”可问题是，王子根本就没有水可以给她喝。所以，可爱的少女就飞走了。
他试着撕开了第二株灯芯草，同样的事情又发生了。
吸取了教训的王子面对最后一株灯芯草时，没敢轻举妄动，直到他小心翼翼来到一口井边，才把它撕开。一个比前面两位少女可爱七倍的女子从中一跃而起。她也同样对王子说：“我的爱人，你是我的，我是你的。给我一杯水吧!”
这一次，王子有备而来，水已经准备好了，姑娘没有飞走，他们俩要彼此相爱，一生一世。然后，就一起回家了。
他们回到了王子的国家。王子希望能用华丽的马车把他的未婚妻带回家，所以不停地找合适的车子。
在一片田地里，国王的养猪人和牧牛人正在给他们的牲畜喂食。于是，王子就把艾龙卡(这是那姑娘的名字)留下来，让他们照顾她。可不幸的是，养猪的主管有一个年纪大、长相丑的女儿。王子刚离开，主管就用华美的衣服把他的女儿装扮了一番，并把艾龙卡扔到了井里。
不久，王子带着他的父王、母后和一群侍臣来迎接艾龙卡回宫。可是，当他们看到养猪人难看的女儿时，都瞠目结舌。然而，他们也无能为力，只能把她带回宫里。两天后，王子和她结了婚。国王把王位传给了王子。
然而，这位新国王总是无法平静。他清楚地知道自己被骗了，尽管他不了解是如何被骗的。有一次，国王很想喝井水，马车夫就去给国王取井水，而艾龙卡正是被扔在了这口井里。当马车夫从井里提上一桶水的时候，发现里面有一只漂亮的小鸭子在戏水。国王吃惊地瞧着，突然鸭子消失了，他发现一个看上去脏兮兮的女孩站在了他的身边。女孩随马车夫进了宫，并成功地谋得了一个女仆的职位。
女仆整天忙忙碌碌。但是，只要有空，她就会坐下来纺纱。她的纺车可自行转动，纺锤可以自行运转，亚麻自己就能织成布匹。
当王后，更确切地说，当养猪人的女儿听说了这件事后，她非常渴望能够拥有这样的纺车。可是，女孩断然拒绝把纺车给她。然而，最终女孩还是答应了王后，条件是她能够在国王的房间里住一宿。王后非常生气但她又十分想要这个纺车，于是，她在晚餐时给国王喝了有安眠药的酒，然后答应了姑娘的要求。
女孩走进了国王的房间，她看上去比原来可爱七倍。她朝着国王俯下身去，柔声轻诉：“我的爱人，我是你的，你是我的。和我说话啊!一次也好!我是你的艾龙卡呀!”可是，国王睡得很沉，既听不到也无法回话。艾龙卡伤心地离开了房间，她认为是国王羞于拥有她。
不久，王后又一次派人去对艾龙卡说，她想要买下艾龙卡的纺锤。女孩同意卖给她，但条件和上回一样。这一次，王后依旧小心谨慎地给国王喝了安眠酒。艾龙卡再一次来到了国王的房间，对他柔声耳语，可是她仍然得不到任何回应。
后来，国王的仆人注意到王后的伎俩。他提醒国王不要吃或者喝王后给他的任何东西，因为王后连续两个晚上都让国王喝了安眠酒。对此，王后丝毫没有觉察到自己的所作所为已经被发现。几天后，当王后想要亚麻并得为此付出同样的代价时，她一点也不担心，就答应了艾龙卡。
晚餐时，王后呈给国王各种各样好吃的、好喝的，但国王说自己不饿，就很早回房休息了。王后此刻很后悔自己允诺女孩的条件，但要收回诺言已经太迟了，因为艾龙卡已经进了国王的房间。国王躺在床上，似乎焦急地等待着什么，但他却不知道那是什么。忽然，他看见一个可爱的少女朝他俯身过来，说：“我亲爱的，我是你的，你是我的。和我说话呀!我是你的艾龙卡啊!”听了这些话，国王的心悸动不已。他一跃而起，拥抱并亲吻了她。
艾龙卡向国王讲述了他离开之后，她的遭遇。国王听完这一切之后，他发誓要惩罚那些坏蛋。他下令把养猪人、他的妻子和他的女儿关进牢房。很快，这些人得到了应有的惩罚。
第二天，国王欣喜地与美丽的艾龙卡结婚了。如果他们还没死，他们现在仍然幸福地生活着。
稻草人的爱情故事
一大块绿油油的番薯地边立着一个稻草人。用竹竿子做主干，困在竹竿上干巴巴的稻草相当人类的肌肉，戴着村民门废弃的破草帽和一件破旧得已经变得暗黄的白衬衫。
山里的野猪多，白天有村民在庄稼地里头劳动，野猪不敢闹 事，可一到晚上就出来坏事,曾经践踏了整片番薯地。稻草人是村民晚上用来防野猪的。稻草人立在那里很象一个人。自从有了稻草人，野猪侵犯的情况也改善很多。
夜晚，当劳动的人们回去了。漫漫长夜，稻草人显得特别孤独。他总爱一个人仰望天空，默默流泪。突然在某天，隔壁玉米地里头来了个稻草人，也是竹竿子做得主干，周身裹着干巴巴的稻草，穿着一件小碎花布衣，头上戴着半旧的小花帽，也许是主人家的女儿用剩的吧。稻草人猜测着。
稻草人有了伴，不再一个人孤独寂寞，终于有个人能够理解他的内心。稻草人变得慢慢地开心了起来。他们成了无话不谈的好朋友。日久生情，终于在某天星光璀璨的夜晚，稻草人鼓足勇气，向心仪的女孩告白了。
很快的，稻草人恋爱了。虽然他们无法靠得很近，但他们的心走在了一起。白天有绚丽的自然风光，晚上也偶有有星星点点。不管风吹雨打，日复一日，他们很快乐。
旁边玉米的主人已经好久没有出现，甚至已经快到了杂草丛生的样子。听到白天劳作的人们对话，旁边玉米地的主人病了，病得很重，去了远方的医院看病。他的老婆和女儿照顾他，根本没有心思去管理地头上的事。
杂草丛生，自然蚊虫就多了，蚊虫总爱欺负花帽草人，而稻草人心疼极了，恨不得想冲过去挡在心爱的花帽草人的身前，却无能为力。接连几天连老鼠都不放过欺负花帽稻草人，爬上花帽草人的身上，咬断了绑在花帽草人身上的绳子，还在那里显得洋洋得意。看着花帽草人身上的草慢慢掉光在地，稻草人伤心欲绝，撕心裂肺地吼着却无人能听得到，听得懂。
玉米地上只剩下光秃秃的花帽草人的躯体，花帽草人死了，稻草人心爱的姑娘死了。野猪肆无忌惮地踏着花帽草人的掉落下来的稻草，狂奔向玉米地，大口大口啃噬玉米地里的庄家作物，此时最开心的应该是属于他们了吧。
稻草人又变得孤独，变得沉默了，也没有人能够理解他，他的痛苦是追随心爱的人去死的权利都没有。
几年后，这片玉米地和番薯地成了国家征用地。破旧不堪的稻草人终于可以光荣殉职了。稻草人就等着这一天的到来已经很久很久了。随着一阵狂风肆虐，全然倒地，稻草人完成了使命。稻草人笑了，他自由了，他终于可以随风追随着心爱姑娘的灵魂，哪怕只是成了大火后的一缕灰烬，空气中一颗尘埃。
