这是根据兰花在自然界的生活类型来区分的。
地生兰是指生于地面土壤之中的兰花，如春兰、蕙兰、寒兰和大部分兜兰等；而附生兰是指植株附着于某种寄主，如树枝、树干、岩石等上面，但仅仅是附着于寄主的表面，并不吸收其体内的养分的兰花，在我国港台地区又称作为着生兰、气生兰。
许多洋兰都是附生兰，如卡特兰、万代兰等。
从进化角度看，附生更是对环境的一种适应。
但是在自然界中，地生兰大多生长在多石、腐殖质丰富、排水良好的地面上，与有些植物相比，多少也有一点附生的习性。
有些兰花既能地生，也能附生，如兔耳兰、台兰。
而有些附生兰种在土中也能生长发育良好，从这个意义上看两者也并没有明显的界限。
此外，还有一种腐生兰，它一般无叶绿素，是靠与真菌共生而吸取养分的，如著名的药材天麻。
