三国时期，各国国土面积相对来说不是很大，农民耕地也是以小块田地为主，古代劳动人民发明的灌溉工具主要是以中小型为主，如桔槔、辘轳。随着农业生产的发展，农田耕作面积不断增大，需要灌溉的田地越来越多。为了将低处的水连续地提升到高处，满足了大面积田地的灌溉需要，古代劳动人民发明了水车这一灌溉机械。
大面积土地的灌溉机械：
灌溉机械的第一阶段——翻车
翻车也叫龙骨车，是利用链轮传动来带动水槽内的刮板翻转从而将低处的水引向高处的灌溉机械。翻车在东汉时已经出现。后经过三国时马钧的改良成为灌溉园圃的工具，直到唐代才成为农业灌溉机械发展繁盛起来。
灌溉机械的第二阶段——筒车
筒车大约发明于隋朝，是利用水流冲击水轮转动的农业灌溉机械。筒车一般要安装在有流水的河边上，且挖有地槽，被引入地槽的急流推动水轮不停转动，从而将地槽里的水通过水轮上的木筒或竹筒提升到高处，最终流进农田进行灌溉。筒车是靠激流冲击来实现自动运转的，所以筒车的使用受到一定地形限制。
