北宋的建立结束了五代十国的纷争局面，有利于经济文化的发展，首都汴京，画家云集，名手如林，是继唐代长安、洛阳之后又一古代绘画中心。
宋代绘画与社会各阶层都保持着相当密切的联系。贵族、文人士大夫及商人市民等队绘画方面的需求，特别是世俗美术的发展和宫廷绘画的繁荣，使绘画题材更加广泛，风格多样，画家们注意观察生活形象及精细生动的塑造形象，画风严谨、精密不苟，技巧上有不少创造。
?由于城市繁荣和对绘画需求量增加，一些画师们的创造涌入城市商业市场，不少技艺卓绝的画家活跃在社会上，有的则被贵族官僚延请或被召入画院，对促进宋代绘画繁荣起着重要作用。
宋朝在建国之初就设立了翰林书画院，先后集中了社会上的名手及西蜀、南唐两地的画院画家，宋代皇帝又都不同程度的爱好书画，重视画院建设，因此，画院体制逐渐完善，规模不断扩大，尤以徽宗时最为突出，成为古代宫廷绘画最为繁盛的时期。 ?宋代文人士大夫把绘画进一步视为文化修养和风雅生活的重要部分，他们都有精深的文化修养和书法造诣，绘画多即兴抒情之作，题材偏重墨竹、墨梅、山水树石及花卉。追求主观意趣的表现，反对过分拘泥于形似的描摹，艺术上力求洗去铅华而趋于平淡素雅，力倡天真清新的风格，影响到金代绘画，在实践和理论上都为明清文人画发展奠定了基础。
世俗绘画，宫廷绘画，士大夫绘画在不同阶层范围中发展又相互影响，涌现出不少优秀画家及作品，预示着宋代绘画的深入与提高。
