尼罗河水资源的开发利用始于沙漠失水区。在埃及，水文测量和河水开发利用至少已有5000年以上的历史，早在公元前3400年，埃及就掌握了尼罗河定期泛滥的规律，沿尼罗河谷地引洪漫灌，发展农业。随着时间的推移逐渐形成一种传统的灌溉方法一圩垸灌溉(Basin lrrigation)。每年汛期通过水渠将洪水引入面积不等的圩垸，水深1～2m，停留40～60天，淤积的泥沙成为一年一度的宝贵肥源。当河水位下降时，潴水流回尼罗河，即行播种小麦、豆类等作物。除引洪漫灌的方式，也修建过灌溉水库和采用提水灌溉的。据说，在公元前2700～2600年间，埃及曾在开罗东面30km的一条称为瓦迪加拉瓦的河上修建了一座叫埃尔发拉的坝，以拦蓄山区的洪水。很早以前，埃及就出现了吊桶汲水灌溉，但是灌溉面积不大，而且冲积物含量很低，因而不能肥田。除埃及外，苏丹北部尼罗河沿岸也发展了类似的传统灌溉农业。
