在回答这些问题之前，让我们先来了解一下“驯化”这个概念。
通俗地讲，驯化就是我们的老祖宗从山上或者草地里看到合适的、心仪的野生植物，把它们带回住地去进行人工栽培繁殖，随着时间的推移，老祖宗们不断地选择他们喜好的那些植物（好吃的、产量高的等）保留下来，下一年接着种。这样，最开始的野生植物就慢慢变化成为了我们今天栽培的作物。
世界主粮作物主要有三大类：玉米、水稻和小麦。据考证，其中水稻起源于中国。约9000多年到约1万年前，中国人的祖先就已经开始种植水稻了，在水稻的驯化上为全世界作出了巨大的贡献。玉米起源于北美州的墨西哥，准确地说是墨西哥西南部的一个盆地。而小麦则起源于亚洲西部目前依然战乱频发的地方，包括伊拉克、叙利亚、黎巴嫩等，可以说两河流域文明孕育了麦类。到现在这三大主粮在全球种植和食用，人类的祖先对这些作物进行了几千上万年的驯化，这实际上就是一个有意识和无意识的农作物品种培育过程。在这个过程中，基因起着决定性作用，基因的变化决定了农作物从古到今的变化。
那么，基因是什么？专业地讲，基因是具有遗传效应的DNA（即“脱氧核糖核酸”的英文首字母缩写）片段，而DNA是由包含腺嘌呤、鸟嘌呤、胞嘧啶和胸腺嘧啶（分别以A、G、C和T表示）四种碱基的脱氧核苷酸通过碱基之间互补配对的方式，按一定的顺序排列连接而成的螺旋状双链大分子物质。通俗地说，基因就是生物体中决定这种生物体长成什么样子、具有什么样的特性，而且还能把这些样子和特性传递给它的后代的一种物质。不同基因中上述四种碱基（A、G、C、T）排列顺序的差别就决定了各个基因控制的特性不一样。
