雪莲主要分布在我国新疆的天山，西藏昌都地区和四川西北部海拔4500～4800米的高山上。在青海、云南、甘肃等省区也有其他几种“雪莲”分布，但植株稍小。像树叶雪莲花极小，高仅几厘米，花序上还有白色绒毛或黑褐色绒毛。以雪莲命名的虽有多种，但新疆天山产的大雪莲现已为数不多，故已被国家列为三级保护植物。雪莲是一种贵重的药材。全株均可入药，一般在夏天开花时采收。其茎、叶、花对治疗风湿性关节炎、活血通经、散寒除湿、闭经等疾病均有显著疗效。
因不惧寒雪、花色洁白，而且具有多种药用价值，雪莲深受人们喜爱，特别是其花朵被视为“药中”。然而新疆科研人员研究发现，从有效药用成分来说，雪莲的“茎叶”胜过“鲜花”。
据中国科学院新疆理化所研究员王晓辉介绍，人们一般认为雪莲的有效成分黄酮和绿原酸主要集中在花苞上，而雪莲开花一般需要四到五年，且一生只开一次花，因此倍觉珍稀。而实际上，雪莲茎叶上的黄酮和绿原酸分别比花序高出0．991％和0．533％，意味着雪莲的精华“茎叶”高于“鲜花”。
王晓辉说：“认为精华在雪莲花序上的传统观念根深蒂固，以至于原来更有药用价值的茎叶被废弃。如果利用现代生物技术开发雪莲茎叶的药用产品，可以提高雪莲的综合利用价值，创造更大经济效益。”
雪莲被誉为“百草”，其有效成分有祛除寒痰、暖宫散淤、祛风除湿、镇痛消炎的功效。据了解，雪莲的经济价值主要表现在医药市场和礼品市场上，全国每年大概有100万盒礼品雪莲和70吨制药原料的需求。
