中国是世界上最早发现茶树和利用茶树的国家。
在唐代陆羽撰写《茶经》之前，中国的古代史料中，早已有关于茶事的记载了。例如，在茶史研究上，每每要提到上古时代的神农：“神农尝百草，日通七十二毒，得茶而解之”。神农尝百草是我国流传很厂，影响很深的一个古代传说，这在《史记•三皇本纪》、《淮南子•修务训》、《本草衍义》等书中均有记载。若按此推论：在中国，茶的发现和利用始于原始母系：，迄今当有五六千年的历史。
不过，正式见诸文子记载的，是公元前200年左右秦汉年间的字书《尔雅》，称茶为“槚”；汉代司马相如的《凡将篇》，称茶为“荈诧”，将茶列为二十种药物之一，是我国历史上把茶作为药物的最早文字记载。
茶起源于何时？按植物分类学的方法，可以追根溯源，先找到茶树的亲缘。据研究，茶树所属被子植物，起源于中生代的早期；双手叶植物的繁盛时期，都是在中生代的中期；而山茶科植物化石的出现，又是在中生代末期百垩纪地层中；在山茶科里，山茶属是比较原始的一个种群，它发生在中生代的末期至新生代的早期；而茶树在山茶届中又是比较原始的一个种。所以，据植物学家分析，茶树起源至今已有6000万年至7000万年历史。
历史文献资料表明：我国古代野生大茶树遍及南方诸省，特别是四川、云南、贵州、多有发现。据陈兴琰报导，1961年在海拔1500米的云南省勐海县巴达的大黑山密林中，发现一株树高32.12米（前几年，树的上部分被大风吹倒，现高14.7米），胸围2.9米的野生大茶树，估计树龄已达1700年左右，周围都是参天古木。据虞富莲报导，在海拔2190米的云南省澜沧县怕令黑山原始森林pl，也有一株树高21.6米，树干胸围1.9米的野生大茶树。在勐海县南糯山还有一株大茶树，树高55米，树冠10.9x9.8米，胸围1.4米，据当地哈尼旅史记传记，此茶树种植已历55代，达800之久。这些古老的大茶树是当今存世的活文物。
