从茶树上采摘下的鲜叶或嫩芽，并经过萎凋、揉捻、烘干或发酵等工序初制，此时的茶叶称为毛茶，属于食用农产品，在毛茶的基础之上经过精制加工之后，此时的茶叶是成品茶，属于食品。
目前，我国的食品以及农业监管现状，能够得到各部门公认的，是以加工程度来定义食用农产品与制成品的食品（含制成品的食品原料），两部门共同认可的观点是：经过一定加工可以是食用农产品；经复杂的足以改变性质的加工，是制成品的食品。
茶叶为什么特殊，主要是两者之间的界限非常微妙，很难一眼看出来。
当前的共识基本是这样的：茶叶（第一个词其实指鲜叶）是指人们从茶树所采摘下来的鲜叶与嫩芽，然后经吹干、揉拌、发酵、烘干等工序初制，这个时候它被称为“毛茶”，属于食用农产品；在精制之后，才是作为制成品的食品，但它还是叫做茶叶。
