湖南素有“湘”之称，“湘”之说有三种：
一说，因湘水发源于广西桂林的兴安县，有灵渠与漓水连接，称之“漓湘”；湘水东北流至永州北苹口在潇水汇合，称“潇湘”；再东北流经衡阳北，又与蒸水汇合，称“蒸湘”。因而合称“三湘”。由于桂林的人文地理、语言风俗与永州相同，古代属零陵郡，习惯上被归入三湘范畴。
一说，是潇湘、资湘、沅湘的合称。因漓水南流入珠江，不属湘江水系；蒸水则太短小，所以去掉漓、蒸二名。而湘水北流至湘阴北之临资口汇入资水，叫资湘；北流至岳阳县西中洲，汇入沅江主洪道称沅湘。资水、沅水为湖南四大水系，流经地域占全省的2/3，故用“三湘”泛指湖南全境。
也有以湘乡、湘潭、湘阴为三湘者，原因是在清代同（治）光（绪）年间，三县曾有曾国藩、左宗棠等为首的众多湘军名将名宦。但这些近代人物的历史并不可与湖南历史同俾，更何况也不能代表湖南的全境之概念。
