早在一千多年以前，中国茶叶就运销国外，清朝（约1684）海禁开放后，更促进了茶叶海运贸易的发展。
1842 年清政府被迫签订了《南京条约》，实行五口通商后，中国茶叶对外贸易迅速发展，又加速了茶叶海运贸易的发展。
据史料记载，1840年中国茶出口总量为1.9 万吨。1843年减少到0.81万吨，以后渐有增加，1860年增加到5. 51万吨，1870 年上升为10.00 万吨，1886 年更上一层楼，出口13.41万吨 ，达到中国20 世纪50年代前的最高纪录。
之后，由于内受军阀混战和八年抗日战争的影响，政局多变，经济衰退，民难乐业，生产骤降；外受第二次世界大战和世界新兴产茶国争夺市场的影响，中国茶叶产销每况愈下，一蹶不振，直至50 年代以后，才重新得到恢复和发展。
