本书主人公女孩翠翠，她和老船夫爷爷靠摆渡生活，他们身边还有一只大黄狗。茶峒城里有一个洒脱大方的船总，叫顺顺。他有两个儿子，大儿子叫天保，二儿子叫傩送。不巧的是，两个儿子同时喜欢上了善良单纯的翠翠，悲剧就这样生根发芽了......
天保和傩送决定以唱山歌的方式来公平地向翠翠表达爱慕之情，让翠翠自己做选择，天保听过弟弟的歌声后，觉得自己比不上弟弟，就心灰意冷的驾船远行去做生意，可不料发生意外，不幸意外身亡，傩送因哥哥的死感到十分自责，也离开了翠翠，下桃源去了......
伤心的事接踵而来，翠翠的爷爷也因郁闷气结，在一个雷雨交加的夜里去世了，可怜的翠翠从此孤身一人，无依无靠。还好有一个热心的老军人杨马兵来陪伴翠翠，她们依然以渡船为生，陪着翠翠一起等待这傩送的归来。可是没有人知道傩送什么时候回来，会不会回来，也许他明天就回来，也许永远也不回来......
