治国先治水。
水是城市的血液。自辽金定都中都伊始，即考虑水文，京城西高东低，永定河的地势、距离都较为合适。金大定十年，决定引永定河入京，开工不久便停止了。第二年，重又决定把金口河（即东西金沟）导至中都北入壕，后再东至通州之北入潞水。
元定大都，经济迅速发展，短短的时间里，京城人口迅速增至40多万。元初亟待解决水的问题。京城周边有水，并不意味着城内水源充足。如何把京城周边的水引入城市，城市的设计者颇费思虑。
河水导入京城有难题：大量的泥沙和洪水的泛滥，再加上永定河与京城较大的落差，难以克服。时势造英雄。元中统三年，时任中书左丞的张文谦推荐31岁的郭守敬主持水利，称赞他“习水利，巧思绝人”。郭守敬很快被元世祖忽必烈召见，当面陈述了关于开发华北水利的6项建议。其中，第一项便是修复金中都时的旧漕河，东至通州，引玉泉水以通舟。这些建议体现了他对水资源综合利用的规划构思。元世祖忽必烈每听一条便赞叹，“任事者如此，人不为素餐矣”，并任命他为“提举诸路河渠”。
积水潭
郭守敬对京都水利的建议未能全部实现，但引入玉泉水的思路得到了完成。京西北的玉泉亦称玉河，导其水汇高梁河入京城，再分为二：一入护城河，一入积水潭，又入海子。水质问题解决了，水量不大，却满足了宫廷的用水。这就是所谓的金水河。至元二年，郭守敬升任都水少监，协助都水监掌管全国的水利工作。自西夏回到大都后，郭守敬还是认定了他的观点，提出重开金口河，以引永定河的水入大都。金口河，是指金大定十一年开凿的渠道，“自燕京之西麻峪村，分引卢沟一支东流，穿西山而出，是谓金口。”金口河经过大都至通县入白河，“上可以致西山之利”，解决大都使用西部建材等运输问题，“下可以广京畿之漕”，解决京城的漕运问题。
为防止洪水暴发，郭守敬在金口河上游预开了一条又宽又深的减水河，有洪水可自西南还回大河。至元三年，全面整修了金口河，使这条旧渠道起到了灌溉和漕运的作用。后因“土势高峻，水性浑浊”，“其势汹涌，冲没民舍，船不能行”，使用的时间很短，最后废掉了。河水的落差、泥沙、洪水等问题无法克服。
元大都的空气湿润，地下水非常丰沛。白浮泉没逃过郭守敬的视线。至元二十八年，朝廷派郭守敬巡察水利。他经过详细勘测，发现了白浮泉的利用价值，回来后，便把多年对水利调查研究的成果，归纳为11项建议，向朝廷禀报。第一条便是彻底改变大都地区的水源问题，提出了一个大胆的建议：“上自昌平县白浮村引神山泉西折而南，过双塔、榆河、一亩、玉泉诸水，经甕山泊至西水门入都城。”《元史·河渠志》：“南汇为积水潭，东南出文明门（今崇文门），东至通州高丽庄入白河。”最后入于潞河。元世祖忽必烈非常高兴，对这一方案给予极高的评价，立即表示：“当速行之”，并下了一道特殊的命令：“丞相以下皆亲操畚锸倡工”，多大的领导也要带头干活，一切还要听从郭守敬安排，“待守敬指授而后行事”。这给郭守敬以极大的支持。
白浮泉
面对复杂的地形条件，郭守敬运用早年在治理黄河时总结出的理念：入海口高度低于黄河上游任何一点。经过实地测量，他发现了白浮泉地势要高于西山山麓。按今天的测量，白浮泉的海拔为55米，瓮山泊的海拔为40米。时人不能知道海拔概念，而感叹：“守敬乃能引之而西，是不可晓。”这一结论支持着郭守敬的观点。他把泉水引向西山，然后大体沿50米等高线南下，避开河谷低地，向东南注入瓮山泊。沿途又拦截了沙河、清河上游的水源，汇聚西山诸泉，使水量大增。河水流入高梁河，进入积水潭，再向东南流，经金代的闸河故道至通州。
郭守敬要求，每10里修一座水闸，距闸1里左右，再修斗门，“以过舟止水”，便于节约水源，控制水深和流速，保证船只平稳航行。沿河修建了20座水闸和斗门。按郭守敬标识，修水闸处，常能发现金朝水闸的砖木等遗迹，与古人暗合。时人赞叹郭守敬的神功妙算。流经朝阳区水闸和斗门的位置现在还有遗迹，据《北京市朝阳区志》载：“至元二十九年，在王家庄建籍东闸，有上下二木闸，俗呼二闸，同年建郊亭闸、杨尹闸。”
这条河渠对后代发生了重要作用。古时西山一带的泉水因无泄处，夏季大雨成灾。瓮山泊又名七里泊，清乾隆三十八年，命向东南开拓，疏浚成湖，即今昆明湖，以容纳香山新开引河之水，作为河水涨落的调节水库；又在下口建造闸座，用来控制蓄泄湖水。汇集引导河水，由三里河流入阜成门的护城河，再向南折东，一经内城宣武、正阳、崇文三门的护城河至东便门，入通惠河；一经外城广安、永定、广渠三门的护城河也汇入通惠河。
昔日翁山泊今日昆明湖
京城内原有许多旧河道，明代宣武门外便有凉水河道，正统年间对凉水河加以疏通，直到嘉靖时并没断流，梁家花园曾引凉水河入园。相邻的南新华街便是当时旧河道，至今附近还有臧家桥的地名，虎坊桥下以前还有干涸河道。河水流向南边的“南下洼”，经南苑、张家湾，入白河。过去城外多有河道，如前门外的三里河等，这些河道对城市排水起着重要作用。现今多已废弃。
而郭守敬设计的河渠，至今依然是北京水利设施的基础工程，对城市洪涝排水起着重要作用，也是城市河湖水系的骨干，可以美化城市、优化生态环境。京城内已看不到完整的护城河，我们可以通过瑞典人奥斯伍德·喜仁龙的文字，再现护城河水环流京城的画面。他在上世纪初多次来到北京，对北京城有着深入的研究和独到的见解，既有对旧时护城河脏乱与城墙残破的惋惜，也有对保护良好河道的描述：“其间延亘着杨柳蔽岸的城壕或运河，或者在城壕与城墙之间栽着椿树和槐树。这些地方最宜在春季游览，那时，淡绿色柳枝交织起来的透明帷幕，摇曳在水明如镜的河面上；或在稍晚的时令，一簇簇槐树花压弯了树枝，阵阵清香弥漫空中。如果善于选择地点，环绕这些古墙周围可以发现非常出色的绘画题材。”这是一个外国人对老北京护城河的目睹、感受和赞美
