河坝的主要作用是灌溉、发电、供水、航运等都要求比较固定的用水数量和时间，它们的要求经常不能与天然来水情况完全相适应。
人们为了解决径流在时间上和空间上的重新分配问题，充分开发利用水资源，使之适应用水部门的要求，往往在江河上修建一些河坝工程。河坝的作用就是进行径流调节，蓄洪补枯，使天然来水能在时间上和空间上较好地满足用水部门的要求在溢洪道未设闸门情况下，在河坝管理运用阶段，如果能在汛期前用水，将水位降到水库限制水位，且限制水位低于溢洪道堰顶高程，则限制水位至溢洪道堰顶高程之间的库容，就能起到蓄洪作用。蓄在河坝的一部分洪水可在枯水期有计划地用于兴利需要。
当溢洪道设有闸门时，就能在更大程度上起到蓄洪作用，河坝可以通过改变闸门开启度来调节下泄流量的大小。由于有闸门控制，所以这类河坝防洪限制水位可以高出溢洪道堰顶，并在泄洪过程中随时调节闸门开启度来控制下泄流量，具有滞洪和蓄洪双重作用。
