白堤不是因李白而出名的。李白在杭州留下的印记不多，没有证据说明白堤和李白有关。
和白堤有渊源的人是白居易，但也并非白居易修建。
公元822年7月—824年4月，白居易任杭州刺史，也就是杭州地方党政一把手。在上任不足两年的时间里，白居易组织了疏浚六井工程和钱塘门外的石涵桥附近堤防等民生工程，政绩斐然。
疏浚六井工程解决了杭州人饮水问题；钱塘门外的石涵桥附近的堤防起到防止水患和缓解因干旱所造成的危害之用。需要指出的是，白居易主持修筑的钱塘门外的堤坝被称为白公堤，如今已经无迹可寻了。
现今西湖上的白堤原名白沙堤，因最初用白沙铺垫而成，是为贮蓄湖水灌溉农田而建。人们多以为这条堤是白居易主持修筑的，实际上白居易任杭州刺史时已有此堤，当时的白沙堤就已经存在并以风光旖旎闻名。白居易有诗云：“最爱湖东行不足，绿杨荫里白沙堤。”即指此堤。
今日人们所知的白堤，虽与白居易主持修筑的白堤不在一个方位，但后人为缅怀和纪念这位诗人，仍把西湖上的白沙堤命名为白堤。
