在中国古代的历史中，无论是哪一个时期中国的水利灌溉事业都是十分先进的。原因在于中国古代一直处于农业为重且自给自足的社会状态，另外在地理位置上大半地区处于亚热带地区夏季多雨容易发生洪涝等自然灾害，影响农业生产，因此水利灌溉一直很受重视。
在中国古代的水利工程作用有三个方面：首先是防洪防灾，这样的作用大多体现在黄河地区一带。其次就是农田灌溉，这样的作用体现在农业发展较为先进的地区，最初是黄河流域后面慢慢转换到了长江流域，但总体上接近河流。
最后一个作用体现在交通运输之上，各大水系的交通网络在当时科技并不发达的时候也是尤为重要的。还有少部分体现在水力利用之上，碍于科技不够先进没有得到大面积利用。
