径流泵和轴流泵的区别就在于输送液体从叶轮流出的方向是径向的，还是轴向的。
在叶轮泵上，液体获得能量的主要部件称为叶轮。区分叶轮主要是根据，以机轴为准，看输送介质如何从叶轮流出：主要是径向还是轴向。如果主要沿径向流出的称为径流式叶轮；如果主要沿轴向流出的称为轴流式叶轮，又称为螺旋桨式叶轮。同样，整个泵又称为径流泵(离心泵)和轴流泵。
径流式叶轮转动，使置于叶轮叶片之间的输送液体在离心力的作用下沿径向流出。同时，提高输送介质的压力和速度。由于液体流动方向的偏转和叶片机械功的作用，便提高了液体的压力和速度。
简而言之，为获得小流量、中等或较高的压力时应采用径向叶轮。当用单个叶轮不能够达到所要求的压力时，则把几个叶轮串接起来，这称为多级泵。各级压力之和就是该多级泵的总压力。
