都江堰工程的主要作用是引水灌溉和防洪，另外也兼具水运和城市供水的功能。它将岷江水一分为二，引一部分流向玉垒山的东侧，让成都平原的南半壁不再受水患的困扰，而北半壁又免于干旱之苦。几千年来，岷江在这里变害为利，造福农桑，将成都平原变成“水旱从人，不知饥馑，时无荒年”的“天府之国”，并进而促进了整个四川地区的农业、经济和文化发展。
中华人民共和国成立后继续扩建和改造都江堰，将灌溉区域扩大到1000多万亩，范围扩展到龙泉山以东，使之成为目前世界上灌溉面积最大的水利工程。同时，也重新规划了灌溉沟渠，用混凝土加固河岸，并兴建了多座节制闸和外江枢纽闸，还在岷江上游建设了紫坪铺等多座大型水电站控制来水。目前都江堰的运行方式与两千年前相比，已有着不小的差别。
