非洲大陆历史悠久，物产丰富。最近几十年来，在非洲发掘了大量的远古人类化石、人类遗址和石器，说明非洲大陆远古以来就有人类生活和劳动。
北非是经济文化发达的地区。埃及是古代文明的发源地之一。后来，北部地中海沿岸地区曾经先后成为罗马、阿拉伯帝国和奥斯曼土耳其的一部分。由撒哈拉沙漠往南的广大地区，自古以来，居住着黑人各族。他们是世界上较早掌握冶炼技术的人，他们的农业生产也很发达。在长期的历史发展中，黑人各族建立了至少30多个国家，他们以自己的辛勤劳动，创造了绚丽多彩的文化。从15世纪开始，欧洲殖民者相继入侵非洲，非洲人民长期被套上了殖民奴役的枷锁。
东非的古国主要有努比亚和阿克苏姆等奴隶制国家。努比亚在前1000年左右，摆脱埃及的控制，建立奴隶制国家。农业比较发达，首都麦罗埃（今苏丹首都喀土穆附近）经济繁荣，冶炼工艺达到很高的水平。其贸易也很发达，和非洲内陆、西亚、印度都有往来。阿克苏姆奴隶制国家兴起于公元初，4世纪时达到全盛。7世纪以后，由于阿拉伯国家的兴起，才逐渐衰落。在非洲东部沿海，还出现过许多繁荣的古城，它们与非洲内陆、西亚、印度和中国等地都有贸易联系。
西非的古国主要有加纳、马里和桑海。加纳位于塞内加尔河和尼日尔河上游之间，盛产黄金。11世纪中期，加纳达到全盛，1240年加纳被马里所灭。马里于11世纪中期建国，1240年灭掉加纳后不断扩张，国家日益强大。14世纪，成为西非最富庶的国家。15世纪逐渐衰落下去。桑海于15世纪兴起，逐渐向外扩张，建立起强大的奴隶制国家。桑海的农业和纺织业很发达，文化也达到很高的水平。不少的桑海国王鼓励学术，聘请阿拉伯学者来讲学，在国内还建立了图书馆和大学。16世纪末，桑海在奴隶起义和北非摩洛哥侵略的打击下瓦解。
中非和南非在古代也产生了奴隶制国家，主要的有刚果和津巴布韦。刚果位于刚果河下游，大约在12世纪建国，15世纪时已很强盛。其农业和冶金业很发达。古史记载南部非洲有一个盛产黄金的国家，其境内有许多石头城，当地语叫“津巴布韦”，其中一座石头城最大，叫大津巴布韦。大津巴布韦是南非古代文化的中心，其古城遗址，气势雄伟，坚固异常，是南非民族文化的典型。
中国和非洲有着长期的经济文化交流。3世纪的中国文献提到埃及的亚历山大城；唐朝的文献提到肯尼亚和索马里。中非之间的贸易联系也很悠久，多年来，在非洲许多地方发掘出中国瓷器和古钱。他们是源远流长的中国和非洲人民友谊的历史见证。明朝初年郑和下西洋，几次到达非洲，访问了今天的肯尼亚、索马里的许多地方。与此同时，东非和北非的一些国家也向明朝派出了使节。中非人民的友好往来，直到西方殖民者侵入东非海岸，才遭到阻挠和破坏。
