汽车发动机最常见的2种冷却方式是风冷、水冷。
风冷发动机是依靠气缸缸体外面的散热片，将发动机热量传导出去，然后通过高速运转的大流量风扇来冷却。基本原理可以描述为“用高速的气流来冷却发动机”。
风冷发动机由于结构简单，不存在冷却液泄漏、节温器故障等问题，因此可靠性比较好。以前的“太拖拉”货车柴油机就是风冷的。德国“道依茨”品牌也有很多风冷柴油机产品。
但风冷发动机因为散热量较少，因此不太适合用于热带地区。
水冷发动机，是依靠液体冷却介质，将气缸的热量转移到发动机外部，然后依靠冷却风扇降温的冷却方式。是目前最常规的发动机冷却方式。
冷却效果好，不惧炎热环境是它最大的优势，因此得到广泛运用。但结构复杂，故障概率高于风冷发动机。
冷却系统的主要作用包括以下三个方面：1、将热量散发到空气中，防止发动机过热。这是冷却系统最基本的作用。2、发动机在合适的高温状态下运行状况最好，但冷却系统过度降温会加快总成磨损，降低发动机效率，导致排放更多污染物。因此，保持合适的温度和降温率是冷却系统的另一个重要作用。3、为了实现第二个作用，冷却系统还需要尽快使发动机升温，并保持恒温，这也是冷却系统的重要作用之一。
