发动机的工作条件极其艰苦，需要良好的润滑环境。仅仅在零件的摩擦表面涂抹机油是不够的。由于摩擦部件的折动速度快、载荷高，机油温度马上上升，润滑能力大幅下降。因此，需要通过油泵将储存在发动机下方油底壳的油持续输送到各润滑点并参与润滑，油在重力的作用下再次返回油底壳。由于机油的润滑作用，各摩擦面的阻力降低，发动机平稳旋转，动力不断输出。发动机的润滑方式有以下三种：1、飞溅润滑：发动机工作时曲轴和凸轮轴等运动部件旋转时飞溅，或者利用设置在连杆头上的油孔喷出的油滴润滑摩擦表面的方式。润滑对象为气缸壁、凸轮、活塞销等。2、定期润滑：采用定期加注润滑脂的方式润滑。润滑对象主要为发电机、起动机、水泵轴承等。3、压力润滑：利用油泵将一定压力的润滑油输送到零件摩擦表面，形成具有一定厚度且能承受一定机械负荷的油膜，实现可靠润滑。主要满足发动机上相对速度高、机械负荷大的零部件润滑。
由于发动机各运动零件的工作条件不同，对润滑强弱程度的要求也不同，因而要采取相应的不同的润滑方式。汽车用四行程发动机通常采用压力润滑和飞溅润滑相结合的综合润滑方式，而二行程发动机及转子式发动机需要其他特殊的润滑方式。 (1）压力润滑。利用机油泵将机油建立一定的压力后输送到摩擦表面间隙中，才能形成油膜保证润滑的方式，称为压力润滑。压力润滑主要运用在承受载荷及相对运动速度较大的地方，如主轴承、连杆轴承、凸轮轴轴承、气门杆、摇臂轴等，以保证润滑可靠。 (2）飞溅润滑。利用发动机工作时运动零件飞溅起来的油滴或油雾润滑摩擦表面的润滑方式，称为飞溅润滑。飞溅润滑主要用于裸露在外面的、载荷较轻、相对运动速度较低或润滑条件较有利的零件上，如气缸壁、活塞销、凸轮、挺杆、偏心轮、连杆小头等，以简化润滑系结构。 此外，发动机的一些附件（如水泵、发电机等）的滚动轴承需定期加注润滑脂进行润滑。
