冲程是指活塞在汽缸中上行或下行一次的过程。四个冲程分别是吸气、压缩、作功（燃料燃烧释放内能）和排气。四个冲程依次进行，称为一个工作循环，也叫“奥托循环”（因为活塞发动机的工作模式奥托发明的）。二冲程是将四冲程中的四个冲程中的两两合并成一个冲程。这样是内燃机的结构比较简单，重量比较轻，但是怠速工作的稳定性较差。
冲程：活塞从气缸一端运动到另一端叫做一个冲程活塞作2个冲程为一个工作循环叫二冲程活塞作4个冲程为一个工作循环叫四冲程！汽车一般是四冲程，拖拉机一般两冲程。四冲程比两冲程省油。
为使发动机能连续工作、燃烧，需要一系列动作按一定的顺序重复执行。首先将混合气体吸入气缸内，气体被压缩后燃烧产生膨胀，燃烧产生的气体从汽缸排出。如此进气、压缩、燃烧、排气四个动作重复进行的过程被称为发动机的工作循环。 二冲程发动机曲柄旋转 360 °完成一个工作循环，即曲柄旋转一圈发动机燃烧做功一次，它是靠汽缸壁上的扫气口、排气口完成进、排气过程的。四冲程发动机曲柄旋转 720 °完成一个工作循环，即曲柄旋转两圈发动机燃烧做功一次，它是靠配气凸轮来控制进、排气门完成进、排气过程的。 由于二冲程发动机曲柄旋转一圈做一次功，四冲程发动机的曲柄旋转两圈做一次功，所以二冲程发动机的扭矩较四冲程发动机均匀；同时在相同曲轴转速和相同工作容积的情况下，二冲程发动机输出的功率比四冲程发动机高一倍，但因二冲程发动机有扫气损失，并且换气时减少了有效工作行程，所以它的实际输出功率仅比四冲程发动机高50% ～ 70% 。 二冲程发动机进气、排气过程只占曲轴转角的 130 °～ 150 °，新鲜混合气先进入曲轴箱，当活塞下行时，新鲜混合气由扫气口进入气缸燃烧室，同时将残余废气挤出排气口 。为了使废气排出更干净，必然会有一些新鲜混合气随废气流出排气口，造成新鲜混合气的浪费，使油耗上升。 而四冲程发动机进气、排气共占曲柄转角的 360 °，排气时活塞上行至上止点，将废气强行排出，进气时活塞下行至下止点，进入的新鲜混合气几乎全部参加燃烧，基本上没有被浪费的新鲜混合气，因此油耗较低。
