元代之前，园林艺术从发展到兴盛，是在模仿天然山水，并利用自然景观的基础上修筑亭、台、楼、阁，叠山理水，创造一种集美的自然景观、人文知识、功能用途于一体的人造景观，因此引发产生的盆景风格。
在唐、宋、元各代均以山水盆景为主，盆栽植物虽始于晋代，但却盛于明清。近年在西安中堡村出土的盛唐时期墓葬中发现一具完整的唐三彩砚，其底部为一浅盆，前端为一水畔，后部为群山环立的景物，山上花草树木喜人，栖居的小鸟栩栩如生，这是典型的山水盆景特征，并已说明当时的山水盆景已达到相当高的境界，相对于当时的植物盆景而言，艺术造型境界高出许多。
这从唐章怀太子李贤之墓出土的文物——仕女手托植物盆景的壁画可以得到印证。而且在这一时期论及盆景的诗歌、专著等，也以山水盆景见多。如白居易在《太湖石》中写道：“远望老嵯峨，近观怪岭崟。才高八、九尺，势若千万寻。嵌空华阳洞，重叠匡山岭。邈矣仙掌回，呀然剑门深。形质冠今古，气色通晴明。未秋已瑟瑟，欲雨先沉沉。天姿信为异，时用非所任。磨刀不如砺，捣帛不如砧。何乃主人意，重重如千金。岂伊造物主，独能知我心。”
大文豪苏东坡也是个盆景迷，他在扬州自作盆景并作一首诗：“梦时良是觉是非，汲水埋盆故自痴。但见玉峰横太白，便从乌道绝峨嵋。秋风与作烟云意，晓日令涵草木姿。一点空白是何处，老人真欲住仇池”。
北宋政和年间名画家张择端的《明皇窥浴图》中所描绘的盆栽就有陈于案上的苍老松树，其干略呈曲折状，栽于圆形深盆；将牡丹、荷花与玲珑奇石配植于长方浅盆之中。特别是《宜和石谱》、《渔阳公石谱》、《云林石谱》等专著的出现，更推动了盆景，尤其山水盆景的发展。
到了宋末元代的盆景出现两个突出的特点：一是作品有题词，二是出现小型盆景。
如李士行的《偃松图》，画题名为“轮囷离奇”，词中有“一株天下五针松，间年火却为始终，问形势欲擎云空，春风秋月郁葱葱，梢为华盖身为龙，不随绮里夏黄公”。
又有法名“韫上人”的高僧，他独创一格，制作盆景取法自然，饶有画意，擅作“些子景”，高不盈尺，笔墨精炼，风情漠漠，开创小盆景之先河；有诗赞：“咫尺盆池曲槛前，老禅清兴拟林泉。气吞渤澥波盈掬，势压崆峒石一拳。仿佛烟霞尘隙地，分明日月在壶天。旁人莫讶胸襟隘，毫发从来立大千”，高度概括了深刻的意境和小中见大的艺术特点。
