从种子萌发、植株生长、开花、结实、直至衰老死亡，整个生命周期约有数十年至数百年。
1.幼苗期
种子萌发至植株第一次停止生长，约4～5个月。幼苗以垂直生长为主，主茎和主根极少分枝，是茶苗形态构建期。
2.幼年期
从第一次生长休止，至第一次出现花果，约3～4年。地上部出现二、三级分枝，地下部由直根系过渡到分枝根系。营养生长旺盛，虽已见花蕾，但基本不结实，故有性繁殖需五、六年之后。
3.青年期
从开花结实到树冠基本定型，这一过程约3～4年，按生物学年龄已有7～8龄。此时主干顶端生长逐渐减弱，侧枝生长加强，分枝增多，一般已有7～8级分枝，地下部也形成具有多级侧根的深根根系，营养生长和生殖生长都进入旺盛期。
4.壮年期
自定型后到第一次自然更新，历时20～40年。此时生长特点是，新梢向外侧发展。栽培茶树由于不断采摘，蓬面小侧枝愈来愈密，愈来愈细，中间部位枝叶郁闭，光合作用和物质运输能力减弱，导致主干基部萌生根蘖（俗称徒长枝）。地下部也形成宽广的根系，其分布的幅度往往会超过地上部。
5.衰老期
从第一次自然更新至全株死亡，一般在数十年至数百年间。这一时期特点是以根颈部为中心的更新，出现向心生长趋势，即茶树骨干枝逐渐衰老或枯死，基部根蘖大量萌发，根颈部陆续形成不定根群。随着茶树老化，光合作用、呼吸作用等生理机能的衰退，营养和生殖生长能力显著下降。人工栽培茶树利用其有再生力的特点，采用台刈或重修剪将地上部剪去，促使根蘖大量萌发新枝，由此培养成新的树冠。如此可进行多次，使栽培茶园的生产周期至少增加3倍左右。
