水稻叶龄是指主茎的出叶数目，是表示水稻植株生育进程的。叶龄的计算以主茎上长出的最新叶片为准，如主茎上长出第五张叶片时，叶龄为5，长出第七张叶片时，叶龄为7，当第八张叶片未完全展开时，以展开部分占第七叶的比例计为小数，如展开叶长度达第七叶片长度的1/3时，叶龄为7.3，展开达第七叶片长度的一半时，叶龄计为7.5。
利用叶龄可以指导农业生产，特别是在杂交水稻种子生产中，利用叶龄来预测父母本幼穗发育进程尤为重要，主要方法有叶龄指数法和叶龄余数法。
叶龄指数法：利用叶龄指数预测幼穗分化开始日期和发育时期，进而采取相应的栽培措施，达到促花保花、提高结实率的目的。
叶龄指数是指水稻主茎上所观察到的叶片数占该品种主茎总叶片数的百分数。用公式表示为：
生产上用这种方法比较准确。据观察，如主茎总叶片数为15～17，不论品种、栽培时期如何，叶龄指数达78%左右，即为第一苞分化期；达85%时为二次枝梗分化期；达97%左右为减数分裂期；花粉母细胞充实并形成外壳的时期，即剑叶伸长终止期，叶龄指数为100%。
叶龄余数法：利用叶龄余数来预测幼穗分化进程也很准确，它受品种、栽培措施、年份影响较小。叶龄余数就是用主茎总叶片数减去已经长出的叶片数（表1）。即：
叶龄余数＝主茎总叶片数-伸出叶片数
表1叶龄余数与幼穗分化的关系
由于叶龄余数比幼穗分化各期更容易定量测定，叶龄余数与始穗期的时间关系又比较恒定，因而杂交稻繁殖制种上经常用来预测父母本花期。叶龄余数在3叶以内，对幼穗分化进程的判断，或对始穗期时间的判断是比较准确的，不易受品种、地点、季别、栽培措施等条件影响。但它也有局限性，同一品种的主茎叶片数常受地点、季别、栽培措施等条件影响而有所变化，这样叶龄余数就会因总叶片数的变动而有偏差。
如何识别水稻的叶龄?
品种固有总叶数，因气候和栽培条件而变化，进而影响水稻的产量和品质。因此，准确掌握水稻叶片的增减，适时采取有效措施，确保水稻产量的提高十分必要。
增叶原因：水稻在可变营养生长期间，由于低温、高肥（主要是氮素）、稀植等条件的影响，使水稻主茎总叶片数增加，幼穗分化延后一个叶。
减叶原因：水稻在可变营养生长期间，由于高温、低肥（主要是氮素）、苗弱、超龄秧、密播、密植、晚栽、成活不良等条件的影响，使水稻总叶片数减少，幼穗分化提前一个叶。诊断方法是：
减叶：11片叶品种于7～8叶龄（12片叶品种于8～9叶龄）连续数日在全田不同点取样10处，每处取主茎2～3个剥出生长点，若见生长点已变成幼穗，出现苞毛即可确定减叶。
增叶：11片叶品种于8～9叶龄（12片叶品种于9～10叶龄）采用同样方法观察，若生长点未变成幼穗，即可确定增叶。
50%以上减叶，穗肥可提早2～3天施用；50%以上增叶，穗肥可延迟2～3日施用。增减10%～20%的，穗肥按常规施用。
常用的方法主要有以下几种：
种谷方向法：根据水稻是1/2开叶的道理，在水稻生育前期用此法较为准确，即：水稻种谷一侧为单数叶，相反一侧为双数叶。具体方法是，拔苗时捏住种谷拔出，洗去泥土，在种谷颖尖一侧为单数叶，相反一侧为双数叶，即可判断出当时的叶龄值。
分蘖期双零叶法：N叶移栽时，N叶和N+1叶呈双零，其上1、2、3叶为N+2、N+3、N+4叶……。
植伤法：N叶移栽时，N+2叶植伤，其上1、2、3叶为N+3、N+4叶……。
主叶脉法：将叶尖向上，正面观察叶片，主叶脉偏右，左宽右窄为单数叶，双数叶相反。
变形叶鞘法：4个伸长节间的第一变形叶鞘为倒数第四叶。
最长叶法：最长叶为倒数第三叶，其上为倒二叶和倒一叶。
