广义的引种，泛指从外地区和外国引进水稻新品系、新品种以及为育种和有关理论研究所需要的各种遗传资源材料。从当前生产的需要出发，水稻引种系指从外地区和外国引进水稻新品种或新品系，通过适应性试验，直接在本地区或本国推广种植。这项工作虽然并不创造新品种，但却是解决生产发展上迫切需要新品种的迅速有效的途径。
世界各国人民的相互交往，使水稻迅速传播各地。约在3000年前的周代，中国的稻谷北传朝鲜，南传越南，稍后稻作技术传入菲律宾和印度尼西亚。大约在公元前5世纪，中国的粳稻东传日本。大约在5世纪，水稻经伊朗传入巴比伦，然后经非洲传到欧洲，新大陆发现以后再由非洲传入美洲以至于全世界。
