在炎帝和黄帝之前，远古时期的先人，最早是有亲属关系的几个人结成小群体，用简单的石块和木棒作为劳动工具，釆集植物的根、茎、叶、果实，猎取比较温顺的小动物作为食物，过着居无定所、茹毛饮血的生活。后来，生活在一定地域内的，末必有亲属关系的几十个人组成小部落，一起狩猎、劳作。
在漫长的劳动实践中，慢慢人们已经能够在磨制的石器上打孔，装上木柄，制成石斧、石锄和带尖石的长矛，还逐渐发明了鱼钩、鱼网、人工取火，生活条件大为改善。
后来，人们学会了建筑草木结构的房子，过起了定居生活。几个小部落又组成一个较大的部落联盟，民主选举最有声望的人担任首领，共同生活。人们又培植出了麦子、玉米、水稻等农作物，还驯化饲养了猪、羊、狗等牲畜。再后来，手工业也发展起来，出现了专门的纺织、制陶、榨油、酿酒等行业，一些人还掌握了金属冶炼技术。
随着生产的不断发展，有了剩余产品，也带来了私有财产，逐步产生了贫富分化，最终加剧了各部落联盟之间的矛盾。
