明信片是普通信件的低价代用品，它是由一位德国人偶然发明的。
1865年，一位德国画家在一张硬纸上画了一幅画，背面写了几句问候的话，准备寄给他的亲友。可是找来找去，却没有合适的信封。这时，一位邮局职工建议他在画纸背面写上收件人的地址和姓名，寄了出去。这就是有史以来的第一张明信片。
正式发行明信片是1870年。先是奥匈帝国邮政局在三个月内发行了300万张，接着德国邮政局也开始大量发行。于是，信片便在世界各地开始流行起来了现在，明信片在全世界至少已发行千万种以上。其中有旅游风光、人物肖像、名胜古迹、花卉鸟兽及摄影作品、世界名画等艺术珍品。它不仅可以使人陶冶情操，还可以增益智趣，从中学到不少知识。
