玛瑙和雕琢在中国已有8000年历史，它的技艺、作品的种类，玛瑙雕可分为人物、动物、花卉、山水、“素活”五大类。现在人们一般把这五大类重新划分，将人物、动物、花卉、山水全在一起叫“雅活”，而把“素活”单独分成一大类。“素活”是玉文化中的一个术语，由古代玉雕艺人根据商、周、春秋、战国时期的青铜器及有关器皿的造型而演变来的。
玛瑙素活的主要器型有薰、炉、瓶、鼎、壶、钟、斛等，它有相对固定的造型式样和花纹，图纹则有龙、凤、鱼、鸟、水、花卉等图案。玛瑙素活遵循传统纹饰以及固定的尺寸比例，玛瑙素活2006年被国务院批准列为首批非物质文化遗产。
