在《黄帝内经》中，粳米、小豆、麦、大豆、黄黍称之为五谷，现代通常所说的五谷是指稻谷、麦子、大豆、玉米、薯类，同时也习惯地将米和面粉以外的粮食称作杂粮，因而五谷杂粮就泛指粮食作物。
作为人们的主食之一，它们不仅含有丰富的营养物质，可以补充人体所需的各种营养，并且其所含有的各种微量元素，使其对于人体的健康也有着不同的功效与作用。五谷杂粮是膳食纤维的主要来源，且大都含有较多的不饱和脂肪酸，能够提供人体必需的大多数营养素，五谷杂粮中的蛋白质，有增强大脑皮层兴奋和抑制的功能，可提高脑部代谢活动，增强效率；还有人体必需的八种氨基酸，如赖氨酸能活化脑部，对于记忆力减退的老人和大脑正值发育期的儿童有所帮助。
