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以中国传统医药理论指导采集、炮制、制剂，说明作用机理，指导临床应用的药物，统称为中药。简而言之，中药就是指在中医理论指导下，用于预防、治疗、诊断疾病并具有康复与保健作用的物质。中药主要来源于天然药及其加工品，包括植物药、动物药、矿物药及部分化学、生物制品类药物。由于中药以植物药居多，故有“诸药以草为本”的说法。
天然药材的分布和生产离不开一定的自然条件。各种药材的生产，无论品种、产量和质量都有一定的地域性。
所以自古以来医家非常重视道地药材。所谓道地药材，又称地道药材，是优质纯真药材的专用名词，它是指历史悠久、产地适宜、品种优良、产量宏丰、炮制考究、疗效突出、带有地域特点的药材。如甘肃的当归，宁夏的枸杞，青海的大黄，内蒙的黄芪，东北的人参、细辛、五味子，山西的党参，河南的地黄、牛膝、山药、菊花等。
药物在应用或制成各种剂型前，根据医疗、调制、制剂的需要，而进行必要的加工处理的过程。常用的炮制的方法包括修治、水制、火制、水火共制等。
炮制的目的在于纯净药材，保证质量，分拣药物，区分等级；切制饮片，便于调剂制剂；干燥药材，利于贮藏；矫味、矫臭，便于服用；降低毒副作用，保证安全用药；增强药物功能，提高临床疗效；改变药物性能，扩大应用范围。引药入经，便于定向用药。
各种药用植物和动物经过在某一地区长期的生长繁衍，逐渐对该地区环境产生了适应性，因而也就形成了某些药物的主产地域性。同一种药物，由于产地不同，其质量和疗效就有差异，所以中药传统应用经验，强调“地道”。那种一地所产，其品种、质量、疗效均优的药材，称为“道地药材”（也称“地道药材”）。《本草衍义》：“凡用药必须择土地之所宜者，则药力具，用之有据”，指出了气候水土自然条件，对药材生长、气味形成、疗效高低等都有着密切关系。历代医家都十分重视道地药材的应用。
