1917年中国正处在新旧社会的转型阶段，叶圣陶和许多同时代的知识分子一样，也在思考着中国的出路。他将希望寄托在孩子身上，力图用教育来改造这个国家。“生生农场”就是叶圣陶当年创办的教育改革的试验田，取名“生生农场”，寓意先生、学生“生生不息”。 “生生农场”占地不大，只有2亩多，本来是一块荒地，他与学生一起开垦，与学生共同耕作，分享收获，为的是让孩子更广泛地接触社会。生生农场，栽种的只是普通的瓜果蔬菜，但却融入了叶老对教育改革的思考，体现了他教育创新的理想。1977年5月，叶圣陶来到阔别55年的甪直古镇，在生生农场停留时，叶老指着平坦的土地，问他身边的“老学生”：“阿记得原来的模样了？”“老学生”许倬说：“记得，记得。这里原来是大瓦砾堆，野草丛生的荒墩……”“老学生”殷之盘抢着说：“北边还有两个一人多深的大坑呢”。叶老沉思着，仿佛回忆起当年与学生一道开垦“生生农场”的情景来。当年办“生生农场”，叶老“做了中国教育史上从没有过的事”。 在甪直期间，叶圣陶一边教书，一边从事文学创作。他的成名作长篇小说《倪焕之》，不仅人物、情节不少出自甪直，就连书中写到了“高高挺立的银杏树”也正是第五高等小学校“生生农场”边上的那棵银杏树。
