坎儿井是由吐鲁番人发明的。最早在《史记》中就有对坎儿井的记载，时称“井渠”。汉代时，坎儿井的构造、工艺有了进一步的发展，并由游牧转向农耕，成为农田灌溉的水利设施，尤其在新疆地区得到了广泛的应用和发展。
坎儿井由竖井、地下渠道、地面渠道和“涝坝”（小型蓄水池）四部分组成，它能有效地利用北高南低的地势，自流引水，减少了引水劳动强度，节省了大量人力物力。根据文献记载和现场挖掘的实物看，坎儿井的结构是比较完整的，主要由竖井、暗渠、明渠、涝坝四部分组成，暗渠相当于地下渠道，明渠是地面渠道，涝坝是储水池（小型蓄水池），四者相连，缺一不可。
坎儿井在现代农业生产中仍然发挥着重要的作用，不仅是新疆地区的主要灌溉方式之一，也是全国内陆干旱地区最重要的灌溉方式之一。
