修建郑国渠的原因是为了使秦国富国强兵、实现大统一。
秦王嬴政即位之初，韩国为了拖延秦国东进的步伐。公元前246年，韩桓惠王在走投无路的情况下，采取了非常拙劣的所谓“疲秦”策略。派著名的水工郑国作为间谍，游说秦王嬴政，让秦国在泾水和洛水之间，修一条大型灌溉渠道。
表面上说可以发展秦国农业，其真实的目的是耗竭秦国实力，使秦国把人力物力消耗在水利建设上，无力进行东下攻打韩国。
秦王嬴政深知要一统天下，必须要有雄厚的经济实力。本来就有大力发展秦国水利的计划，在郑国的巧簧之舌诱导下，秦王嬴政很快地采纳了这一建议，并立即征集大量的人力和物力，任命郑国主持修建这一工程。
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郑国渠修成之后，确实为秦国带来巨大的效益，郑国渠的修建始末表明，秦国的最高统治集团，对发展农业生产与富国强兵，兼并诸侯之间的关系有着充分自觉的认识，这以自觉认识不仅是秦国决定修渠，并且在发现韩国的阴谋之后，仍修渠不止，而且标志着发展农业生产的政策，在秦国占有重要的地位。
像郑国渠这样工程浩大设计合理。技术先进，效益显著的自流灌溉系统。无疑是中外古代水利史上少见的范例之一。
战国时期，人工灌溉系统由有蓄水、输水、分水、灌水、排水等不同功用的各级渠道组成，称“井田沟洫制度”。春秋战国时期兴建的灌溉工程气魄宏大，有坝引水工程如漳水十二渠和蓄水工程芍陂，无坝引水工程如都江堰和郑国渠，都是这一时期兴建的著名大型灌溉工程。
战国时期，魏国邺城（今河北临漳）的漳河经常泛滥成灾。为了对付漳河水患，当地人想了很多办法，但都无济于事。洪水冲毁房屋，淹没庄稼，百姓深受其害。后来，邺城的一些地方官、地主、豪绅与装神弄鬼的巫婆串通一气，说漳河闹灾是河伯显圣，只要每年挑选一位美女送给河伯做夫人，就可以使水灾平息。这样，官府年年驱使百姓给河伯娶妻，把年轻姑娘扔进漳河。他们的目的是乘选买河伯夫人之机向老百姓摊派，索取大量钱物，然后分赃，中饱私囊。
天灾人祸使邺城百姓无法生活下去了。特别是那些家里有年轻姑娘的百姓，担心自己的女儿被选中，只得背井离乡，四处逃亡。邺城是军事要地，地处韩国和赵国之间，西边是韩国的上党，北边是赵国的邯郸。这么重要的地方不治理好是不行的，于是魏文侯派精明强干的西门豹去当邺令。
西门豹到邺城后，明察暗访，了解真实情况后，立即趁给河伯娶妻的机会将年老的巫婆投进漳河，震慑了当地的官吏和土豪劣绅，然后依靠百姓的力量开了漳水十二渠，用以灌溉田地，使邺城很快便富甲一方了。漳水十二渠是我国多渠首制引水工程之始，意义非比寻常。多渠首是从多处引水，渠首有多个，“十二渠”即修筑十二个渠首，用以引水。
漳水是多泥沙河流，多首引水正是适应这种特点而创制的。多泥沙河流因泥沙淤积，常使主流迁徙，不能与渠口相对应，以致无法引水。多设引水口门，即可避免这样的弊端。此外，如果一条引水渠淤浅了，立即可以用另一条引水渠来引水清淤。
漳水十二渠设计合理，不但有引灌、洗碱、清淤、泄洪的功能，而且易于维护，反映出当时农田灌溉事业的进步。直到汉朝初年，漳水十二渠仍能起到很好的灌溉作用。司马迁在《史记》中对西门豹有极高的评价，他说西门豹担任邺令，闻名天下，泽流后世，永无休止，可谓贤大夫。
