古代史料中，茶的名称很多，在“茶”确立之前，有一个“荼”字逐渐演变和形成的时期，认为“荼”就是“茶”的古体字。
根据史料记载呢，最先出现“荼”字的是《诗经》（中国古代的一部诗歌总集）《诗经》中，有“荼”字的句子不少，被茶学界引用过的，大致有：
《诗•邶风•谷风》曰：“谁为荼苦，其甘如荠”。
《诗•大雅•緜》曰：“周原膴膴，堇荼如饴”。 等等……（不详细举例了…）
对于《诗经》中出现的“荼”字，虽然有人认为指的是茶，但也有人持不同意见。
而后成书于秦汉年间的《神农本草经》（原书已佚）曰：“苦荼，一名荼，一名选，一名冬游。”暂不说“荼”是否指茶，但至少表明：荼有木本植物和草本植物之分。
但明确表示有茶名意义的是《尔雅》，它是中国最早解释词义的一部专著，是我国古代考证词义和古代名物的重要资料。
《尔雅注》曰：“树小如栀子，冬生叶，可煮羹，蜀人名之苦荼。”
《十三经注疏》曰：“檟，一名苦荼…今呼早采者为荼，晚取者为茗。一名荈，蜀人名之苦荼。”
又如，东汉许慎的《说文解字》也说：“荼，苦荼也”。等众多著述，也都有类似记载。
茶在不同时期，不同地区，被不同的人相继发现和利用的！也由于古代人们对茶的不同认识，加之地域的障碍，语言的差异，以及文字的局限，致使对茶有着多种称呼。
所以唐陆羽在《茶经》中称：茶，其名一曰茶，二曰檟，三曰蔎，四曰茗，五曰荈。但在唐以前，对茶的称呼虽然很多，但用得最多最普遍，影响最深的乃是“荼”字。
但一个独立完整的字，至少由三个部分组成，即“形、音、义”，缺一不可。从“荼”字形演变成“茶”字形，始于汉代。由“荼”字音读成“茶”字音，始见于《汉书•地理志》，至会昌元年，柳公权书《玄秘塔碑铭》，入大中九年（855）裴休书《圭峰禅师碑》茶毗字，俱减此一画，则此字变于中唐以后。
陆羽在中唐时期，在茶有着众多称呼的情况下，著述世界第一部茶叶专著《茶经》时，规范了茶的语音与书写符号，将“荼”字减去一画，一律改成“茶”字，使“茶”字从一名多物的“荼”字中独立出来，一直沿用至今。
