它最初是戏院司事们记“水牌账”用的。 清末民初，上海戏园俗称茶园。它的舞台为正方形，楼上座位称“花楼”，左右偏座称“包厢”。
楼下正厅为达官贵人等预先包下，他们不和下里巴人混杂在一起。
座席前设有八仙桌，看客可边品茶边看戏。
那时候剧院还没有门票，由“案目”（服务生）在戏院门口招徕看客，领满五位入座，司事（记账先生）便在大水牌（类似黑板）上写出一个“正”字，并标明某案目的名字。稍后由案目负责计数、收费。到散场结账时准确无误。
此法随着戏院实行门票制而废弃了，但作为一种简明、易懂、便于公众的记数法，一直流行于民间。
