在自然界中有许多植物，在其营养器官（根、茎、叶）上具有形成不定根、不定芽的能力。由于这种能力可以使植物体的一部分形成新的植株，从而达到繁殖的目的，这种繁殖方法叫营养繁殖。
植物地下茎具有芽，里面贮积了丰富的养料（如竹、藕、马铃薯、蒜、百合、慈菇以及田间杂草白茅、小蓟等），在其节上可以产生不定根，吸收土壤中的水分和养料，只要外界条件适合，芽就可以萌动成为新植株。
除地下茎外，还有些植物，如草莓具有蔓延地面的匍匐枝向四周生长。
当茎节与土壤接触后，自节上长出不定根，顶芽开放成为新植株。
也有植物利用根进行繁殖的，最常见的例子是地黄和大丽菊的块根。
当外界条件适合时，在块根上长出不定根和不定芽，形成新的植株。
落地生根的叶也具有营养繁殖的能力，在叶的边缘处，可以产生不定芽，芽落地后长出不定根，形成新植株。落地生根的名称就是因此而得。 上述这些情况，由于植株本身就能产生新的植株，所以叫自然营养繁殖或无性繁殖。 营养繁殖在药用植物栽培中占有很重要的地位。相当数目的药用植物采用无性繁殖进行生产。
如有的药用植物，收种子非常困难，或不结种子如雅连、川芎等，生产上一直采用无性繁殖。
另有一批药用植物虽也结种子，但种子发芽困难，或用种子繁殖的植株生长慢，年限长，或产量低，故生产上多用无性繁殖，如贝母用鳞茎繁殖一年一收，如用种子繁殖需5年才能收，又如地黄、玄参等均用无性繁殖，只是在选育良种时才用种子繁殖。
采用无性繁殖能保持母本优良性状，故生产上常用无性繁殖保持纯系良种或杂种优势，取得很高的效益，另外许多木本药材如用实生苗繁殖，生长慢，结果晚，如采用结果枝条扦插或嫁接，可以大大提早结实，如山茱萸、枳壳、猕猴桃等。
对雌雄异株的植物，无性繁殖可以控制雌雄株的比例，如荜拨、栝楼、罗汉果、银杏等。
故无性繁殖在药用植物上应用甚广。 常用的营养繁殖方法有分株、压条、扦插、嫁接等。
