上游地区是我国农业生产和农村经济较为落后的地区之一，干旱缺水是制约农业生产发展、阻碍农村经济繁荣的主要因素。因此，要开发上游地区，推动地区经济的发展，就要大力发展灌溉农业，搞好早作农业，建设粮食和副食品基地，为国民经济的发展建立稳固的物质基础。
通常指以水利灌溉设施为保障，满足作物对水分要求以获得稳产高产的农业。灌溉的作用除满足水分的需要外，还可以调节土壤温度、湿度、土壤空气和养分，有些灌溉形式还可以培肥地力和冲洗盐碱。通过发挥上述作用，灌溉农业提高了土地的生产能力，是一种能排能灌、稳产高产的农业。在各大洲的大江大河两岸，如亚洲的长江、恒河，非洲的尼罗河流域，都发展了灌溉农业。我国的昌盛与灌溉农业的发展是紧密相连的。如战国时期兴修的都江堰水利工程，使成都平原的大片农田得以灌溉，成为有名的“天府之国”，其作用至今仍在发挥。此外，在关中平原、宁夏平原都兴起了发达的灌溉农业。灌溉农业的另一含义是指在天然降水极少的干旱、半干旱地区，依靠水利工程设施发展起来的农业。
