曲江区一名来源已久，从汉朝（公元前114年）建县一直有出现。建县之初称曲江县(《汉书·地理志》)，后人释以境内“江流回曲，因以为名”(唐《元和郡县志》)。王莽新朝时(公元9—23年)一度改称“除虏县”(《汉书·地理志》)。东汉末期曾因境内有曲红山(即今韶石山)而一度改称“曲红县”(据东汉灵帝熹平年间所立《汉桂阳太守周府君功勋碑》及北魏郦道元《水经注》；一说古字江红通用，“曲红县”当读作“曲江县”)。1952年3月，曲江县与乳源县合并成立曲江乳源县(习惯上简称曲乳县)；1953年5月，撤销曲乳县，恢复曲江县县名。
韶关曲江是中国古代园林及建筑艺术的集大成者，被誉为中国古典园林的先河之一。秦时，在此开辟了皇家禁苑——宜春苑并建有著名的离宫——宜春下苑。
