万州区过去是万县，是四川省万县地区驻地。1992 年，撤销万县地区。设立地级万县市，下辖龙宝区、天城区、五桥区3个区和8个县。1997年，重庆成为直辖市后，撤销万县市，3个市辖区地域改设万县区，几个县由万县移民开发区管辖。1998年万县区更名为万州区。实际上，万州是过去一个独立城市的市辖区部分，变成了重庆市的一个区。
万州区是渝东北、川东、鄂西、陕南、黔东、湘西的交通枢纽，重要物资集散地，成渝城市群沿江城市带区域中心城市，民国时期曾经非常繁华。如今，万州是最大的三峡移民城市，城区有100万人口。万州区在重庆市的区县中，地位比较高，GDP有1000亿左右。
