西北地区气候干旱，缺少灌溉水源就不可能发展农业．绿洲农业指荒漠地区依靠地表水、地下水或泉水进行灌溉的农业．在天山山麓、河西走廊、银川平原、河套平原以及塔里木盆地和准噶尔盆地的边缘，人们利用冰雪融水和山地降水等水源，灌溉农田，发展灌溉农业；青藏地区气候高寒，只有河谷地带由于地势较低，气温较高，无霜期长，土壤比较肥沃，又有河水作为灌溉水源，因而适宜耕作，成为农业发达地带，被称为河谷农业，其农业区是雅鲁藏布江谷地和湟水谷地．
青藏高原的水源实际上主要源自冬天的雪水。冬天的时候，因为冷空气的缘故，青藏高原海拔高气温低就使得降水量非常多，山顶的顶峰更是有着常年不化的积雪，地下河的河流也会变成冰川，夏天的时候，雪就会融化，所以这些水源其实就是雪水，除此之外就是冬天的降雨。而夏天蒸发掉的水蒸气和冬天的雪水形成互补，保持了青藏高原的平衡状态。
高山冰雪融水，山地降水为主，有中华水塔之称的三江源地区
