中国古代园林是人利用自然的山泽、水泉、鸟兽进行造园活动。
春秋战国时期的园林中有了进一步的风景组合，有土山等，已经开始营构自然山水园林。在园林中造亭筑桥，种植花木，园林的组成要素已经基本具备，不再是简单的囿了。秦汉时期出现了以宫室建筑为主的宫苑。
魏晋南北朝时期是中国园林发展中的转折点。佛教的传入及老庄哲学的流行，使园林转向崇尚自然。私家园林逐渐增加。自然山水园林形成。
唐宋时期园林达到成熟阶段。唐宋写意山水园林在体现自然美的技巧上取得了很大的成就，如叠石、堆山、理水等，都有了一定的程式。
明清时期，园林艺术进入精深发展阶段，无论是江南的私家园林，还是北方的帝王宫苑，在设计和建筑上，都达到了高峰。现代保存下来的园林大多属于明清时代，这些园林充分表现了中国古代传统园林建筑的独特风格和高超的造园艺术。
