茶叶的发展主要经历了以下四个历史时期：
1. 传说时期（约公元前2737年-公元619年）：根据传说，伟大的中国帝王神农氏首先发现了茶树，开创了中国的茶文化，被誉为“中国茶叶第一人”。
2. 古代时期（公元618年-1840年）：在唐朝时期，茶文化达到了顶峰。唐武宗曾亲自替大臣沏茶，使得宫廷贵族和民间百姓都开始饮茶。在宋代，茶叶开始成为专业产业，成为国内外贸易的重要商品，茶道文化也因此逐渐形成并传承至今。
3. 近代时期（1840年-1949年）：在这个时期，茶叶成为了重要的出口产品，尤其是英国因为发现喜欢喝普洱茶而向中国大量进口。同时，随着科技的进步和生产技术的改进，茶叶生产进入了现代化阶段。
4. 当代时期（1949年至今）：中国茶文化愈加完善，茶叶种植、制作与销售方面也有了很大的发展。同时，随着国际贸易的开放，中国的茶文化、茶礼等传统文化也被越来越多的人所欣赏和接受，茶叶的国际知名度也随之提升。
