中国园林萌发于商周，成熟于唐宋，发达于明清。
它经历了5个发展阶段:
1商周时期，帝王粗辟原始的自然山水从林，以狩猎为主，兼供游赏，称为苑、囿。
2春秋战国至秦汉，帝王和贵戚富豪模拟自然美景和神话仙境，以自然环境为基础，又大量增加人造景物，建筑数量很多，铺张华丽，讲求气派。帝王园林与宫殿结合，称为宫苑。
3南北朝至隋唐五代，文人参与造园，以诗画意境作为造园主题，同时渗入了主观的审美理想;构图曲折委婉讲求趣味。
4两宋至明初,以山水写意园林为主，注重发掘自然山水中的精华，加以提炼,园景主题鲜明富有性格;同时大量经营品郊园林和名胜风景区，将私家园林的艺术手法运用到尺度比较大、公共性比较强的风景区中
