水竹叶在南方全年生长，表现为多年生杂草，越冬株有在5月开花。长江流域以种子越冬、繁殖为主，表现为一年生杂草，8月下旬至9月中旬开花，9月中下旬结实，9月下旬至10月上中旬种子成熟，成熟后蒴果自然开裂，脱落田间，进入休眠，全生育期约200余天。
稻田移栽后3～4天，散断在田间的水竹叶茎部节上很快长出不定根，并发出分枝，分枝的节上又产生不定根，并发出2级分枝。水竹叶节间伸长及产生分枝的速度与温度关系密切；
20℃以下生长较慢；
6月份，大都植株匍匐地面；
25～40℃最适生长，温度越高生长越快；
7～8月为分枝高峰。一般每株可产生分枝20～30个，最多可达100个以上，由于分枝多，田间密度高，分枝节位也相应提高，其茎攀附稻株向上生长，直至蔓延至水稻上层，高出水稻。
水竹叶对水分的适应性极强耐旱、耐温、耐水，既可旱田生长，又可水田生长，干干湿湿的稻田生境更有利于水竹叶的盛发。水竹叶对光照的适应性也较强，既可在田埂、沟边、渠边生长，又可在水稻行间蔓延。
