红土石的形成是岩石经过长期风化作用以后，被微生物作用形成土壤。分布在长江、湘江、沅江、赣江、钱塘江等几条大河谷地里的风化壳，是以红色砂岩、粉砂质泥岩、粘土岩及砂砾岩为主的“红色岩系”，还有相当一部分是在距今1.95亿-1.4亿年前的“火山岩系”，它们都含有较多分量的铁质矿物。
由于南方地处亚热带，这里的气候环境高温多雨，风化壳中的钾、钠、钙、镁等活泼的元素，很容易被雨水溶入而带走，而那些铁、铝之类的不活泼元素，随水流的渗透，会沉淀在土壤中。再进一步氧化时，红色的氧化铁和灰褐色的氧化铝就会在土壤中渲染，红的色彩更占上风，故看起来红中略带灰色，成为砖红色，土壤也就成为名副其实的红土了。
红土是一种酸性土壤不宜种植农作物，但是适应茶叶等经济农作物的栽培。
