此时期佛教盛行，修观建寺大兴。南北朝时的大寺院，如北魏洛阳永宁寺，仍取塔为中心，四周由堂、阁围合方形庭院布局（塔院式）。此时盛行“舍宅为寺”，王侯贵族第宅改建寺。一般改动不大。以原前厅为佛殿，后堂为讲堂，廊庑环绕，保留花园，为后世汉化佛寺建筑主流。实例无存。
南北朝时，北朝僧徒谄称皇帝为“当今如来”，铸巨大金铜佛像以象征帝王。这些大像，塔不能容，需建殿安置，以与其兼有的帝王身分相应。佛殿的地位因此越来越高。寺院布局从以塔为中心，变为中轴线上前塔后殿，最后变到以殿为主采取中国宫殿的布局。大约到北朝末和隋初完成。
