北海具有悠久的历史。远在公元九世纪这里是一片湖泊，辽代被辟为帝王游乐场所，称之为“瑶屿”，湖中琼华岛上有广寒殿等建筑。
金大定三年（公元1163年），挖湖扩岛，在岛上堆叠假山和幽洞石室，种植大量花草树木，使这里成为风景优美的皇家御园。
元代以琼岛为中心营建大都皇城，将琼华岛辟为万寿山御园。明代多处扩建。清顺治八年（公元1651年），在广寒殿旧址上建了白塔。乾隆时期（1736-1795年），又对北海进行了大规模的扩建。经过历代修建，北海既有皇家园林的宏丽，又有寺庙宗教建筑的肃穆，同时还吸取了南方园林的秀巧，其造园艺术高超，在我国古典园林中具有重要位置。
