陈嘉庚生于1874年，福建省泉州府同安县集美社(今厦门市集美区)人。1891年，17岁的陈嘉庚渡洋前往新加坡谋生，他一直心系家乡的教育发展。1894年，陈嘉庚拿出2000银元，在家乡集美创办了“惕斋学塾”，开始了其长达67年的兴学生涯。
之后，陈嘉庚在集美又创办了小学、中学、师范、水产、航海等十余所学校。1921年，陈嘉庚倾资创办了厦门大学，认捐400万银元。这个数目，相当于他当年的全部资产，
在当时的华人企业家中，比他富有的人为数不少，但为国家和民族兴学育才始终如一地慷慨输捐而自己一生过着非常俭朴的生活的，唯有陈嘉庚。正因为如此，黄炎培先生曾说：“发了财的人，而肯全部拿出来的，只有陈先生。”
